Celle qui éclaire nos pas

Lorsqu’Hémma reprit connaissance, elle fut saisie d’un soudain vertige et d’une violente nausée. Après quelques instants passés à tenter de reprendre ses esprits et à attendre que le monde cesse de tourner devant ses yeux, elle se palpa le crâne avec inquiétude. Elle fut soulagée de ne pas se trouver de blessures, mais en déduisit, un peu choquée, que le sang maculant ses cheveux blonds n’était sans doute pas le sien.

Elle voulut basculer sur le côté, mais se retrouva sur le dos telle une tortue échouée. Après de longues minutes d’hébétude passées à fixer les arbres-épines qui la surplombaient, ses idées se remirent peu à peu en place. Un corbeau s’approcha d’elle, peut-être dans le but de lui picorer les orbites, mais elle le fit s’envoler d’une bordée de jurons bien sentis. Pour se repérer, elle tourna la tête à droite, puis à gauche : autour d’elle, le sol était jonché de cadavres.

Ils portaient les costumes des nomades de l’Orient et en avaient les cheveux bruns, les yeux en amande et le teint jaunâtre. Leur apparence contrastait avec celle d’Hémma, dont la peau était rose pâle là où elle n’était pas encroutée de sang et de terre. Elle se souvint que ces nomades avaient la réputation de faire commerce d’esclaves et vit qu’elle avait des fers aux poignets. Heureusement, leurs chaînes étaient rompues et ses ravisseurs ne paraissaient pas en mesure de l’empêcher de reprendre sa liberté. Ses menottes inutiles mises à part, elle était vêtue d'une courte robe maronnasse, serrée à la taille par une ficelle. Bien sûr, elle était décolletée et ouverte sur les côtés, découvrant ainsi bien plus que la naissance des seins d’Hémma.

L'habit typique des esclaves féminins. Ces gars ne laissent aucune place à l’imagination de leurs clients, songea Hémma, déprimée. Un jour, quelqu’un devra leur donner des cours de marketing.

Elle rassembla ses forces et tenta de se redresser, mais un raton-laveur dressé sur ses membres postérieurs avança dans son champ de vision. Il tenait un long bâton dans ce qui ressemblait plus à des mains qu’à des pattes d’animal. Le bâton s’achevait sur un crochet de métal auquel étaient attachés des bracelets d’obsidienne et de jade.

Un shaman manaak, c’est bien ma veine, songea Hémma. Ce sont tous de vieux obsédés…

— Je te félicite, jeune humaine : tu as prouvé à mon peuple que tu es la Malaya annoncée par la prophétesse. Apprends en retour que je me nomme Ashakula et que je suis le doyen des shamans de mon clan.

Qu’est-ce que c’est que ce délire mystique ? s'interrogea Hémma en tentant de rassembler ses esprits.

Elle s’assit sur les genoux, mains à plat sur les cuisses. Elle était confuse et adopter la position de la Cérémonie du Thé lui semblait la meilleure façon de reprendre pied. Elle fit le vide dans son esprit pour calmer la panique qui montait en elle. Enfin, elle fixa la boule de poils et lui posa les questions qui lui brûlaient les lèvres :

— C’est quoi, une « Malaya » ? C’est moi qui ai fait tout ça ? demanda-t-elle en balayant la scène de carnage d’un geste de la main.

Ashakula la dévisagea de ses grands yeux noirs aux pupilles dorées, dépourvus de paupières. Pour toute réponse, il leva son bâton et en frappa le sol.

Des dizaines de ses congénères jaillirent de nulle part et entourèrent la jeune femme. Ils n’étaient pas hostiles et la tension d’Hémma reflua face aux mimiques attendrissantes que lui adressaient les étranges créatures. L’une elles osa caresser les cheveux puis les épaules dénudées de l’humaine du bout des doigts, mais elle fit un bond en arrière lorsqu’Hémma voulut la toucher à son tour.

— Hoy ! s’écria Ashakula en agitant son bâton.

Le plus petit des Manaaks tendit la main vers Hémma, qui s’en saisit après une courte hésitation. Il lui tira sur le bras avec insistance, la forçant à se lever puis à le suivre.

Zut, j’aurais dû prendre une épée parmi les cadavres quand j’en avais l’occasion, songea Hémma tandis qu’ils quittaient la clairière. Peu à peu, des bribes de souvenirs lui revenaient et elle se revoyait brandissant un large tranchoir sur un champ de bataille. Elle fit rouler les muscles de ses bras et constata avec plaisir qu’elle aurait pu en remontrer à bien des hommes.

Je devais être une mercenaire. Pourquoi est-ce que je ne me rappelle de rien ?

Ils marchèrent à travers ce qui ressemblait de plus en plus à un marécage à mesure que la troupe s’y enfonçait. Des essaims de moustiques les harcelaient et ils semblaient particulièrement friands de la peau découverte d’Hémma. Celle-ci passait son temps à se filer des claques, pour un résultat plutôt médiocre.

— Foutus suceurs de sang, grommela-t-elle en constatant son impuissance

Une magnifique auréole blanche ornait le dos de sa main depuis une poignée de secondes et elle ne tarderait pas à la démanger aussi férocement que les autres plaques constellant son corps.

— Où m’emmenez-vous ? Vous n’auriez pas pu nous dégoter une route plus fréquentable ?

Elle avait beau le dissimuler derrière un côté bravache, Hémma n’en menait pas large. Personne ne lui répondit, ce qui ne contribua pas à la rassurer. Ce n’est qu’au moment où ses jambes s’embourbaient dans la vase jusqu’à mi-cuisse que ses guides se décidèrent à interrompre leur procession.

Ils se trouvaient dans une vaste clairière dont le centre était occupé par un arbre-cheminée. Comme tous ceux de son espèce, il était dénué de branches, sauf à son sommet. Là, ses feuilles s’étalaient en vaporeux canopes d’un blanc pâle qui se confondaient avec les nuages. Si l'on en croyait la rumeur, une puissante magie imprégnait les racines de ces arbres.

L’un des Manaaks s’approcha de l’arbre-cheminée, colla son dos à la base du tronc et demanda à Hémma de l’imiter, ce qu’elle fit de mauvaise grâce. L’arbre épousa aussitôt la courbure de sa colonne vertébrale, comme s’il tentait de se rendre aussi confortable que possible.

— Vous me fatiguez. D’abord, vous me faites marcher dans la boue. Là, vous voulez que je me frotte à un morceau d’écorce. Et après ? Je devrai ronronner comme un chaton ?

À peine Hémma avait-elle dit cela que le tronc sur lequel elle s’appuyait s’évasa dans son dos. Elle chuta en arrière dans un grand cri, en fermant les yeux. Lorsqu’elle les rouvrit, elle était vautrée sur un tapis de mousse dans une salle aux parois creusées à même la roche. Hébétée, Hémma s’approcha de l’un des murs. Il en émanait une douce lumière, malgré l’absence de torches. Un choc mou derrière elle la fit se retourner.

— Mince, alors… souffla-t-elle, stupéfaite.

Les Manaaks pleuvaient du plafond par grappes et se réceptionnaient avec dextérité sur le sol de la caverne. Hémma se pinça la joue, mais elle ne rêvait pas. Le manège se poursuivit jusqu’à ce que le shaman atterrisse à son tour au milieu de ses frères et sœurs.

Hémma sentit qu’on la tirait par la manche : son petit guide des marécages lui présentait sa main.

— Où comptes-tu m’emmener ? demanda Hémma, sans bouger.

L’autre insista, mais Hémma croisa les bras d’un air buté.

— Si tu ne me dis pas où nous allons, je reste ici.

L’humeur générale se refroidit et la jeune femme s’aperçut qu’elle était coincée dans une caverne pleine de Manaaks. Ils n’avaient pas une réputation d’hostilité envers les humains, mais…

Ashakula se planta devant Hémma et lui agita son bâton sous le nez :

— Tu es la Malaya. Pour mon peuple, ta destinée revêt une importance vitale ! Tu es celle qui éclaire nos pas, le phare qui nous guide à travers les ténèbres. Chikebaya, notre prophétesse, t’a désignée il y a de nombreuses décennies. Tu es…

Encore ce délire ? songea Hémma, les yeux écarquillés face à un tel déluge verbal. Je le saurais, si j’étais quelqu’un d’important.

— Ok, on a compris, coupa-t-elle pour se donner une contenance. Je précise que je n’ai toujours pas accepté de vous aider. Où nous rendons-nous ?

— À la salle de purification pour que tu t’y laves le corps. Tes jambes sont crottées de boue et l’odeur de ta transpiration empeste.

Hémma se souvint de l’état de ses mains : les croutes de vase mêlées de sang séché qui les recouvraient douchèrent son sens de la répartie.

— Ça va, je vous suis. Mais c’est quand même un peu de votre faute si je suis sale, répliqua-t-elle, histoire de ne pas complètement perdre la face.

Le shaman acquiesça, puis dit quelque chose au petit guide d’Hémma dans une langue gutturale. L’enfant-raton adressa alors un franc sourire à la jeune femme, avant de lui enlacer la jambe avec un bonheur évident. Hémma en fut émue, aussi s’engagea-t-elle de bonne grâce au sein d’un dédale de tunnels. La lumière dispensée par les murs était faible et Hémma se cogna la tête à plusieurs reprises contre le plafond.

— Il faut nous dépêcher, ou les ténèbres nous engloutiront, murmura Ashakula.

Hémma se frottait le crâne en grimaçant.

— Je fais ce que je peux, répliqua-t-elle. C’est bas de plafond, chez vous.

Heureusement, le reste du parcours était mieux éclairé. Les couloirs qu’ils empruntèrent par la suite allèrent en s’élargissant et la foule se pressant autour d’eux gagna en densité.

On doit avoir rejoint les artères principales de leur foutue cité souterraine, songea Hémma.

Soudain, le shaman stoppa net et agita son bâton d’un air solennel.

— Nous y sommes, dit-il en désignant une porte faite d’un bois sombre, renforcée de plusieurs barres de fer.

— Ce sont les quartiers de votre prophétesse ? demanda Hémma.

Elle se sentit transportée de joie à l’idée d’enfin voir cette fameuse Chikebaya.

Pour une fois, je vais côtoyer du beau monde ! jubilait-elle intérieurement.

Le shaman détrompa aussitôt Hémma :

— Nous sommes devant la salle de purification : vous sentez vraiment trop mauvais.

Pour accompagner ses commentaires, Ashakula se pinça le nez dans un geste sans équivoque.

Hémma vira au cramoisi et le shaman en rajouta une couche :

— Vous en profiterez pour vous rendre plus présentable.

— Plus présentable ? C’est à dire ? s’offusqua Hémma.

Ashakula désigna la robe d’esclave que portait la jeune femme. Celle-ci prit également conscience de la raideur de sa chevelure, qui était maculée de traces de boue. Un bain ne lui ferait pas de mal, sans parler d’une manucure. Elle se racla la gorge pour masquer son embarras.

Le shaman ouvrit la porte comme si de rien n’était, dévoilant une spacieuse et fonctionnelle salle de bain. Un grand baquet en bois, enduit de goudron pour l’imperméabiliser, appelait Hémma à grand renfort de nuages de vapeur. À côté étaient étendues plusieurs serviettes blanches. Hémma eut toutes les peines du monde à se retenir de se vautrer dedans pour en tester le moelleux.

— Et bien… Je suppose que je vais me laver.

— Vous êtes perspicace, dit Ashakula.

Sur cette dernière pique lancée à son encontre, Hémma franchit le seuil de la pièce et la porte se referma sur elle avec un claquement sec.

— Au moins, je suis débarrassée de ce pot de colle, soupira-t-elle en se déshabillant.

L’exercice s’avéra délicat, tant ses vêtements adhéraient à sa peau. C’est avec de grands bruits de succion et en se déchirant que sa tunique échoua aux pieds d’Hémma. Elle s’avança ensuite jusqu’au baquet et en testa la température.

— C’est parfait, s'exclama-t-elle. Ces boules de poils savent recevoir !

Puis, elle se saisit d’une brosse taillée dans un morceau de bois, à poils souples.

— Drôle d’engin. Il est lourd, en plus, dit Hémma en le soupesant.

— Avant d’entrer dans le bain, je vous suggère de vous nettoyer le corps, déclara une voix dans le dos d’Hémma.

Celle-ci cria, se retourna d’un bloc et lança sa brosse sur l’intrus, qui la reçut en pleine tête.

— Vous m’avez fait peur, nom d’un chien !

Pourvu que je ne l’aie pas tué, se dit-elle pourtant dans le même temps, inquiète.

Elle fut vite rassurée : le shaman se relevait déjà en grimaçant. Son visage s’illumina d’un large sourire dès que son regard se posa sur Hémma. Celle-ci se souvint qu’elle était nue. Elle attrapa une serviette et s’enroula dedans comme un sushi.

— Je vous suggère de sortir d’ici au pas de course ! Sinon, vous pourrez vous trouver une nouvelle Malaya.

Ashakula ne se le fit pas dire deux fois et il quitta la pièce avec précipitation. Restée seule, Hémma se saisit d'une brosse à poils durs. Elle dut s’avouer que le conseil du vieux pervers était judicieux. Elle se rappelait que dans les pays d’orient, les gens se lavaient avant d’entrer dans le bain, ce dernier ayant pour but le délassement de l’esprit.

Dans un coin de la pièce avait été creusée une petite dépression dont les rebords s’ornaient de conduits d’évacuation. D’un tuyau de cuivre, fixé au mur et muni d’un robinet, se déversait une eau tiède et limpide, dont Hémma remplit un tonnelet. Elle s’installa sur un tabouret, au centre de la dépression, et se frotta la peau avec force. La boue tomba en gros paquets sur le sol avant d’être emportée par le système d’évacuation. Hémma se renversa plusieurs baquets successifs sur la tête pour se rincer. Quand elle eut presque retrouvé sa teinte rose habituelle, elle se passa un pain de savon sur le corps. Se sentant enfin propre, elle pénétra dans la baignoire. L’eau chaude l’engloutit, ses muscles se détendirent et elle ronronna de plaisir.

— Dieu bénisse l’inventeur du bain chaud, murmura Hémma, les yeux mi-clos.

***

Après s’être séchée, Hémma tomba en arrêt face à trois robes disposées derrière un paravent, sur une série de galants en bois. Elle effleura le tissu rose pâle de la première et constata qu’elle était en soie. La seconde, bleu-ciel, était plus légère qu’un nuage. Les couleurs de la troisième étaient chatoyantes et semblaient déborder du tissu pour colorer l’air lui-même.

Le souffle coupé par tant de beauté, Hémma demeura interdite de longues minutes avant de se décider à se revêtir des trois robes. Lorsqu’elle se fut apprêtée, les éléments de sa nouvelle tenue se soulevèrent, gonflés par une improbable brise. Ashakula, sentant peut-être que la Malaya était prête, entra dans la pièce. Un peu déçu d’avoir raté le bain d’Hémma, il se consola en admirant les courbes sveltes de l’humaine, que le costume de cérémonie magnifiait sans pour autant les dévoiler d’une indécente façon.

— Je vois que vous avez enfilé la tenue sans mon aide, marmonna-t-il.

Ça va, il semble ne pas avoir trop mal pris ma réaction, songea-t-elle. C’est de sa faute, aussi. Il avait qu’à ne pas s’introduire en douce derrière moi comme un rôdeur !

Ils sortirent de la pièce et se retrouvèrent entourés par une foule bruyante de plusieurs centaines de Manaaks, qui les accueillirent avec d’assourdissants hourras. C’est une procession digne des plus belles fêtes de l’empire humain de Boudarass qui les accompagna. Hémma, grisée par la liesse générale, fit quelques entrechats qui déclenchèrent des tonnerres d’applaudissements.

Mais soudain, les lumières faiblirent et le couloir fut plongé dans les ténèbres. Cela ne dura qu’un instant, mais jeta un froid sur l’assemblée. Les Manaaks et Hémma reprirent leur marche dans le plus grand silence.

— Votre venue suscite l’espoir, expliqua Ashakula comme il lui indiquait la route à suivre, à un croisement. Je prie la prophétesse qu’il ne soit pas déjà trop tard. Par ici, jeune humaine. La Chikebaya nous attend.

— Je ferai de mon mieux pour vous aider, promis Hémma.

Depuis qu’elle avait enfilé les robes, elle se sentait merveilleusement bien et son tempérament fougueux s’était adouci comme par magie. Elle était même prête à accepter toutes les bizarreries du peuple-raton, sans comprendre ce qui avait pu l'inciter à changer d’avis à ce point.

Ils parvinrent à un portail, qui barrait le couloir de sa masse d’airain et d’acier. Plusieurs Manaaks montaient la garde. Sur un signe d’Ashakula, ils poussèrent de toutes leurs forces sur les battants de la porte. Ceux-ci cédèrent dans un long grincement.

La procession resta en retrait dans le couloir, mais Hémma, menée par Ashakula et tenant toujours la main de son petit guide, pénétra dans la salle. Celle-ci était plongée dans une semi-pénombre et il y régnait une chaleur moite. D’énormes statues de bouddhas à face d’animaux étaient alignées le long des murs : elles étaient toutes orientées vers le centre de la pièce.

Là, sur une estrade, entourée par une cohorte de jeunes servantes vêtues de kimono, patientait Chikebaya la prophétesse. Elle était assise, jambes croisées. Ses robes, semblables à celles d’Hémma, flottaient autour d’elle, formant un voile arc-en-ciel. Son visage, plus ridé qu’une vieille pomme, était presque dépourvu de poils. Elle était en transe et ses yeux étaient empreints d’une lueur d’extase mystique. Une aura hypnotique se dégageait d’elle et Hémma la trouva belle, en dépit de ses traits typiquement manaaks.

Des larmes coulèrent sur le visage d’Hémma et elle s’avança en titubant. Lorsqu’elle se fut approchée à moins d’un mètre de la prophétesse, elle tomba à genoux et se prosterna avec humilité. La Chikebaya tendit un bras décharné en direction d’Hémma. Celle-ci se laissa toucher du bout des doigts par la Manaake et une énergie nouvelle l'envahit, affermissant sa résolution.

— Es-tu prête à te sacrifier pour de parfaits étrangers ? demanda la Chikebaya d’une voix pure et cristalline.

— Je le suis, déclara Hémma.

Elle se sentait détachée de son propre corps, comme si elle voyait quelqu’un d'autre agir et parler par sa bouche. Le shaman, qui s’était placé à gauche de la prophétesse, l’observait avec attention. Le petit Manaak qui avait guidé Hémma tout au long du chemin était en retrait, dans le dos de la Chikebaya. Il fixait Hémma, une lueur d’adoration dans le regard. La jeune femme ressentit à cet instant l’importance qu’elle revêtait aux yeux des Manaaks et le sourire reconnaissant que lui adressa la prophétesse l’emplit d’orgueil.

La Chikebaya fit plusieurs gestes successifs de la main et une série de lumières éclaira le sol, formant une ligne droite d’une dizaine de mètres jusqu’à atteindre un œuf à la coquille translucide. Il était à taille humaine et une ouverture y avait été aménagée, du côté gauche. Ashakula mena Hémma à l’intérieur et lui montra le siège sur lequel elle devait se tenir.

En quoi ça va les aider, que je reste plantée là ?

Elle ne posa pas la question au shaman : l’idée même d’ouvrir la bouche la fatiguait. Lorsqu’Ashakula la laissa seule à l’intérieur de l’œuf, elle eut un mauvais pressentiment, mais n’osa rien dire. Elle s'assit en tailleur sur son siège, imitant la posture dans laquelle la prophétesse l'avait accueillie, mais l’ouverture par laquelle elle était entrée se referma soudain. Hémma se releva d’un bond et se colla à la paroi de l’œuf. Celle-ci s’était assombrie et la jeune femme ne pouvait plus voir ce qu’il se passait de l’autre côté.

Tout à coup, un liquide clairet s’infiltra par le sol. Lorsque l'étrange mixture entra en contact avec les orteils d'Hémma, un arc d'énergie lui traversa le corps. Elle se jeta en arrière, la peau parcourue de picotements douloureux. Une poignée de secondes plus tard, elle ne put éviter un nouveau contact, qui fit se dresser ses cheveux sur sa tête. Bientôt, la base de l’œuf fut inondée et Hémma se hissa sur son siège. Hélas, le niveau monta d’un coup et elle se retrouva immergée jusqu’à la taille dans le liquide saumâtre. Dès lors, les vagues d’énergie qui l'assaillirent sans relâche l’empêchèrent d’avoir la moindre pensée cohérente.

Il faut que je sorte d’ici ! songea-t-elle dans un ultime sursaut de clairvoyance.

Elle sentit quelque chose se rompre en elle. La magie explosa dans son crâne et des éclairs se formèrent au creux de ses mains, mais Hémma ne parvint pas à se concentrer et ils se dissipèrent aussitôt. Pourtant, un cri de douleur éclata de l’autre côté de la paroi. Peu après, la voix d’Ashakula tonna dans l’esprit d’Hémma :

— N’aie crainte, Malaya, nous allons t'aider. Hélas, peut-être n’étais-tu pas celle que nous attendions. Fais refluer ta magie, afin de nous permettre d’ouvrir l’œuf.

Les veines d’Hémma charriaient des fleuves de feu, mais elle contint la rage qui s’était emparée d’elle et sa magie s’apaisa.

De son côté, la prophétesse essuya d’une main tremblante la sueur qui lui inondait le visage. Elle adressa un pâle sourire à Ashakula.

— Comme te sens-tu ? la questionna-t-il.

La respiration sifflante de la Chikebaya l’inquiétait.

— Cette jeune humaine est très puissante, tu l’as bien choisie. Dès qu’elle aura bu l’Ambroise, sa magie ne lui sera plus d’aucun secours. Mais en attendant…

À cet instant, un nouvel éclair d’énergie frappa la paroi interne de l’œuf et la Chikebaya serra les dents, le regard vitreux. Ses assistantes se portèrent à ses côtés et soutinrent ses efforts mentaux.

— Elle ne t’a… pas cru, souffla la prophétesse.

Hémma avait patienté, mais en vain, avec l'espoir qu’on la libère rapidement. Pendant ce temps, le liquide continuait de monter et lorsqu’elle fut contrainte de lever la tête pour éviter de se noyer, elle comprit que les Manaaks l'avaient trahie.

Folle de rage, elle lâcha la bride à son pouvoir. Prise à la gorge comme elle l’était, elle ne parvint pas à le diriger avec précision. Les remous qu’elle provoqua lui firent perdre l’équilibre et elle glissa du siège. Elle but la tasse et le liquide amer se répandit dans ses poumons. Ses pensées se figèrent et, les yeux écarquillés, les mains posées sur la paroi de l’œuf, Hémma sombra dans une profonde léthargie.

La Chikebaya eut un rire sec. Ashakula se rengorgea et se tourna vers le petit Manaak, qui se tenait à ses côtés. Celui-ci se sentit peiné du destin d’Hémma, mais il n’osa rien dire lorsque son père s’adressa à lui d’un ton plein de morgue :

— Réjouis-toi, mon fils. Un jour, ce sera à toi de ramener les tiens sur le chemin de la lumière.

L’énergie tirée du corps d’Hémma se déversa soudain hors de l’œuf. La luminosité se fit plus vive et le peuple manaak poussa un soupir de soulagement collectif.

Le temps d’un siècle supplémentaire, ils vivraient dans la lumière et ne craindraient pas les ténèbres. Jusqu’à ce qu’Hémma s’affaiblisse à son tour, que le prochain shaman se mette en quête de la Malaya et qu’il trouve, à nouveau, celle qui éclaire nos pas.

FIN