Édito

« Ô mes pauvres amis, si la vie est courte et la mort éternelle, réveillons-nous

et […] allons faire des choses folles et héroïques. »

On a tué la fanfare – Manuel da Fonseca

L’héroïsme… Qui n’en est pas capable ? Même enseveli très loin sous un manteau de lâcheté, l’héroïsme peut ressurgir quand on ne s’y attend plus et renverser les situations les plus compromises. On peut être héroïque de mille façons différentes, en combattant des rois-sorciers, en sauvant un enfant, en déjouant des complots machiavéliques, en osant se servir d’un stylo… Même vivre, que dis-je, survivre dans un monde comme le nôtre devient héroïque… Il y a en chacun de nous un peu de Samsagace Gamegie, une lueur au fond de la nuit qu’il nous faudra trouver un jour ou l’autre.

Neuf nouvelles vous sont proposées dans ce nouveau numéro. Nous espérons qu’elles sauront vous distraire et vous faire oublier le quotidien.

Pour conclure et avant de vous souhaiter une très bonne lecture, je voudrais vous dire ceci : soyons aujourd’hui, plus que jamais, unis face à l’adversité, soyons forts, chantons, dansons, dessinons, écrivons, aimons, vivons !

Un pour tous et tous pour un !

Aramis Mousquetayre

Fondateur des revues

YmaginèreS et Nouveau Monde

« Si l’art n’a pas de patrie, les artistes en ont une. »

Camille SAINT-SAËNS

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Nouveau Monde 8

– Héroïque –

Novembre 2015

Nouveau Monde est un webzine gratuit édité par
Le Collectif Nouveau Monde

Directeur de publication :

Aramis Mousquetayre

Rédacteur en chef :

Aramis Mousquetayre

Auteurs

Tiphaine Levillain

Cléo Ballatore

Anne Goulard

Franck F. Monrise

Florence Vedrenne

Violette Paquet

Anthony Boulanger

Mémoire Dutemps

M.H. Sternfeld

Correctrices

Emmanuelle Teste

Auriane Sonfils

Illustrations intérieures

Sabine Rogard

Stéphanie Lezziero

Logo Nouveau Monde :

Pascal Vitte

Couverture :

Vay

Layout et
Mise en page :

Laurent Royer

© Tous les textes et toutes les illustrations utilisés dans ce numéro de Nouveau Monde
sont la propriété de leurs auteurs respectifs

Sommaire

Héroïque

Saints City

Tiphaine Levillain

Illustrée par Sabine Rogard

Les Sombres

Cléo Ballatore

Illustrée par Stéphanie Lezziero

Slider

Anne Goulard

Illustrée par Sabine Rogard

La Charge Héroïque

Franck F. Monrise

Illustrée par Sabine Rogard

La gemme d’Or

Florence Vedrenne

Illustrée par Sabine Rogard

Chasseurs de Bêtes

Violette Paquet

Illustrée par Stéphanie Lezziero

Rien ne remplace le baiser d’une mère dans le cœur d’un enfant

Anthony Boulanger

Illustrée par Sabine Rogard

Merci Lérot !

Mémoire Dutemps

Illustrée par Sabine Rogard

Bloody Mary

M.H. Sternfeld

Illustrée par Sabine Rogard

Saints City

Tiphaine Levillain

http://www.tiphainelevillain.bzh/

Illustrée par Sabine Rogard

https://www.facebook.com/arby.rogue

L’hiver approchait. La neige ne tarderait plus à envahir tous les états du nord et se procurer de la nourriture deviendrait alors impossible. Pourtant, John Garrett voulait passer les mois à venir quelque part dans le Montana, là où le froid congelait les corps et empêchait les morts de revenir à la vie. Ce fut pour cette unique raison qu’il remit les pieds à Saints City cette année-là.

Alors que tout lui promettait un brillant avenir, Saints City avait été brutalement freinée dans son développement par l’arrivée du Mal Indien. La ville avait alors connu le même sort que toutes les villes du continent américain. La ligne de chemin de fer que John suivait pour arriver à destination venait à peine d’être construite à l’époque. C’était en 1875. Depuis, six années s’étaient écoulées pendant lesquelles les morts s’étaient relevés les uns après les autres et avaient envahi tout le territoire.

Quand les premiers cas étaient apparus, John travaillait comme cow-boy dans un ranch de la région de Saints City où il vivait avec sa femme, Elisabeth. Elle avait été l’une des premières à être emportées par le Mal Indien. Lorsqu’elle s’était relevée après une grippe foudroyante pour s’en prendre violemment aux vivants, on avait condamné le bâtiment principal et le propriétaire d’un ranch concurrent avait poussé la ville à brûler celui-ci. John n’avait été épargné que parce qu’il était absent, occupé à vendre quelques têtes dans la ville voisine. Il avait appris la nouvelle en revenant et son cœur n’avait jamais arrêté de saigner depuis ce sinistre événement. Il pensait bien souvent que lui aussi était mort ce jour-là.

Après cela, le cow-boy avait quitté Saints City dans le but de s’éloigner de cette malédiction et de ses funestes souvenirs, mais le Mal Indien avait déjà gagné tout le pays. Alors que les morts étaient de plus en plus nombreux à parcourir les routes, on chuchotait bien à l’abri des maisons que c’étaient les peaux-rouges qui avaient fait appel à leurs pouvoirs pour maudire les hommes blancs. On grinçait des dents, on s’emportait. C’était aller à l’encontre de la Destinée Manifeste qui leur promettait ce nouveau continent pour eux seuls et une guerre fut rapidement menée contre les tribus indiennes. Malheureusement, cela n’empêcha pas le Mal de se répandre et les cadavres des guérillas vinrent en grossir les rangs.

Quand John arriva enfin à Saints City, il constata que les bâtiments étaient dans un état de délabrement saisissant. Il n’était pas revenu souvent depuis la mort de sa femme, mais il ne se souvenait pas d’un tel état de ruine ; il se demanda s’il y avait encore des survivants ou bien s’il n’était pas arrivé aux portes d’une ville fantôme de plus. Les bruits d’une violente dispute éclatèrent dans le bâtiment sur sa droite et il se détendit légèrement. Il s’en serait voulu d’avoir fait un si gros détour pour rien.

Comme lors de sa précédente visite, il remonta la rue principale jusqu’au saloon. Si les choses n’avaient pas changé, le vieux Joe en était toujours le propriétaire. Si ça n’était plus le cas, il ferait demi-tour sans demander son reste.

— Si c’est pas ce sacré John Garrett !

Le cow-boy inclina la tête pour saluer l’homme et vint s’asseoir au bar. Il se moquait d’ordinaire de savoir ce qu’il pouvait bien arriver aux autres survivants, mais il était soulagé que le tenancier soit encore en vie. Il était bon de pouvoir garder quelques repères dans le chaos qu’était devenue l’Amérique.

Sur sa gauche, un groupe d’hommes qu’il ne connaissait pas commença à chuchoter en lui jetant des regards en coin. Par les temps qui couraient, l’arrivée d’un étranger était toujours vue comme une source de problèmes qui pouvait rapidement devenir une source de munitions et d›ustensiles en tout genre. Il savait qu›ils lorgnaient déjà sur les deux colts qu›il portait à la ceinture. Fort heureusement, il n›était pas un étranger. Il savait qu›en cas d›agression la moitié de la ville le soutiendrait et que le reste ne prendrait pas le risque de s›en mêler. Et s›il devait crever comme un chien ici, il connaîtrait au moins une satisfaction : celle de ne pas finir dévoré vivant par une de ces créatures maudites.

— Qu’est-ce qui t’amène par ici à cette période de l’année ?

— La nourriture, Joe. J’en ai b’soin pour passer l’hiver dans l’Montana.

— La chasse a pas été aussi bonne qu’les aut’es années ?

Tout en parlant, Joe avait débouché une bouteille de whisky et il en servit un verre.

— Non, elle a pas été bonne. Les morts s’en prennent à toutes les créatures vivantes, j’trouve des carcasses mêmes pas nettoyées partout où j’vais.

Sans échanger une seule parole, John posa sur le comptoir le paiement pour le verre et l’accueil : une balle de revolver brillante, presque sans une éraflure. Avec un sourire reconnaissant, Joe la ramassa et la rangea aussitôt dans la cartouchière qu’il portait en bandoulière. Tous les autres emplacements étaient vides et le vieillard venait sans doute de devenir l’homme le plus puissant de la ville.

— Comment vont les choses ici ?

John surveillait le groupe d’hommes du coin de l’œil tout en sirotant son whisky. Ces derniers continuaient de l’observer mais ils ne semblaient pas parvenir à un accord.

— Des groupes de voyageurs passent parfois mais ils restent jamais plus de quelques jours.

Tout en parlant, Joe avait jeté un regard appuyé aux étrangers. John en profita pour tourner la tête et les détailler attentivement. Aucun d’entre eux n’était proprement armé, mais il avait appris à se méfier de la rage que provoquaient le désespoir et la haine. Il prendrait garde à ne pas leur tourner le dos complètement quand il sortirait du saloon.

— Pas d’aut’es nouvelles ?

— O’Neill... Tu sais ? Le propriétaire du ranch au nord d’ici...

Les battements du cœur de John s’accélérèrent imperceptiblement et du sang vint battre à ses tempes. William O’Neill était le propriétaire de ranch qui avait fait brûler son Elisabeth.

— Toujours vivant ? demanda-t-il en s’efforçant de garder un air détaché.

— Oui, et ben...

Joe se pencha vers lui pour être sûr qu’il serait le seul à l’entendre.

— Il a une armée d’morts. C’est lui qui tient la ville maint’nant. C’pour ça qu’les étrangers restent jamais longtemps. Pas vivants en tout cas.

John sentit un étrange frisson lui traverser l’échine. O’Neill était une vieille carne qui avait toujours été dure en affaire. Le Mal Indien n’avait été qu’un prétexte pour se débarrasser d’un concurrent gênant. Le reste lui importait peu. Cependant le cow-boy ne pouvait pas croire que l’homme fût devenu pourri au point d’entretenir volontairement une armée de revenants. Personne ne pouvait être aussi corrompu et fou.

— Alors Joe, t’écoutes toujours autant les racontars ?

John afficha un sourire un peu moqueur, mais il vit bien dans les yeux du tenancier que celui-ci croyait fermement à ce qu’il racontait.

— C’est du sérieux cette fois-ci John. J’sais pas c’que ça va donner pour Saints City mais c’est pas bon.

Des éclats de voix résonnèrent soudain dans la rue alors que le cow-boy s’apprêtait à répondre. Les deux hommes échangèrent un regard et sortirent d’un même geste sans se concerter. John posa une main sur l’un de ses colts par simple mesure de précaution, même s’il savait qu’il n’y avait probablement rien de grave — ou rien qui menaçait directement sa vie. Avec le temps, il avait appris à identifier les cris. Il y avait ceux de douleur, ceux de colère, ceux de haine et de rage, de peur... Et il y avait ceux de terreur pure quand on rencontrait l’une de ces créatures revenues des enfers.

Joe marmonna en voyant de quoi il retournait.

— Les hommes d’O’Neill.

Intrigué, John s’approcha pour écouter. Les autres fois, il ne lui avait pas semblé que les habitants craignaient les employés des ranchs voisins, au contraire, l’entente était plutôt cordiale. Mais c’était presque deux ans auparavant.

Le cow-boy serra les dents en apprenant que les hommes cherchaient un gamin du nom de Jimmy, qui avait causé pas mal de dégâts dans le ranch de leur patron. John le connaissait bien, c’était un gosse plutôt dégourdi et sans parents ; il lui avait appris à tirer à la carabine lors de sa dernière visite en échange de quelques habits.

Les hommes offrirent une livre de viande séchée à qui leur vendrait le gamin et des lueurs d’avidité s’allumèrent dans le regard des personnes présentes. Personne n’osa intervenir cependant, jusqu’à ce qu’une femme aperçoive le cow-boy dans la foule des curieux et le reconnaisse. Elle s’avança alors la tête haute.

— C’est ça, on pass’ra l’mot, dit-elle en s’enhardissant. Maint’nant vous pouvez partir, on a d’aut’es choses à faire !

— Comme regarder vot’ ville tomber en ruines ? rétorqua l’un des hommes d’un ton méprisant.

Un autre porta la main à la winchester accrochée à sa selle mais John attira l’attention sur lui d’un claquement de langue. Le groupe eut vite fait de noter les deux colts à sa ceinture et l’attitude nonchalante qu’il affichait malgré leur supériorité numérique. L’un d’entre eux le reconnut à son tour.

— Si c’est pas l’vieux John Garrett ! Pas encore mort depuis l’temps ?

— Pas encore.

John plissa les yeux pour mieux observer le visage de l’homme et il se souvint. Ils travaillaient dans le même ranch.

— Tu d’vrais passer voir le patron au lieu d’perdre ton temps en ville, il aura du travail à t’proposer.

— J’compte bien passer, mais pas pour rester.

— À ta guise !

L’homme le salua rapidement, puis tout le groupe s’éloigna au galop. John agita sa main devant lui pour dissiper le nuage de poussière qu’ils avaient soulevé et il s’avança vers la femme qui lui adressa un sourire radieux. Il ne put s’empêcher de remarquer que ses dents avaient commencé à se déchausser à cause du manque de nourriture.

— Merci.

— Me r’mercie pas. La prochaine fois j’les laisse te tuer s’ils en ont envie. J’suis pas v’nu ici pour crever comme un chien.

John fixa durement la femme un instant et celle-ci baissa les yeux. Il n’était pas leur sauveur, il n’avait jamais demandé à être considéré comme tel. C’était vrai qu’à chaque fois qu’il était venu au cours des dernières années il les avait aidés à nettoyer un peu la région. Il leur avait appris à tendre des pièges et à se défendre des attaques, mais il n’était pas un héros. Comme dans chaque ville où il s’arrêtait, il leur avait pris la plupart de leurs munitions et des affaires. Ce n’était que de l’échange de services.

Dans son dos, Joe fut pris d’une violente quinte de toux.

— Ce sale morveux... Y va encore falloir le tirer d’là.

John ne se retourna pas tout de suite. Il sentait le regard du vieux tenancier dans son dos mais il ne comptait pas se mêler de cette histoire. Il n’était pas venu là pour les aider.

— Tu vas y aller ?

— J’te l’ai dit Joe, j’ai b’soin d’nourriture pour pouvoir passer l’hiver dans l’nord.

Un lourd silence s’installa et John salua l’assistance. Il avait déjà pris du retard, il n’avait plus de temps à perdre dans cette ville qui se mourait. Sans rien dire, il remonta sur son cheval. Il ne crèverait pas ici.

Alors qu’il avançait le long du chemin creusé par le passage répété des chevaux et des troupeaux, John ressassa les histoires de Joe. Il avait du mal à croire les propos incohérents du vieillard. Malgré toute la misère et la déchéance dont il avait été témoin, il refusait de croire que quelqu’un pouvait être assez tordu pour vouloir élever des revenants. Pourtant, une partie de son esprit l’incitait à rester méfiant et il ne put s’empêcher de frissonner en pensant à la menace qui planait au-dessus de la tête des survivants de la ville si cette rumeur était fondée.

John approcha des bâtiments à la nuit tombante et aperçut les enclos à la lueur des torches. Les vaches du troupeau n’étaient pas très nombreuses, mais elles étaient visiblement en bonne santé. Il tendit l’oreille et huma l’air. Rien ne laissait présager la présence d’une quelconque armée de morts dans les alentours.

— Qui va là ?

Une voix grave et puissante résonna depuis l’un des enclos et trois hommes sortirent en courant du bâtiment principal. Ils étaient tous armés mais John doutait que les fusils fussent chargés. Dans le doute, il descendit néanmoins de son cheval et leva les deux mains en l’air.

— J’viens voir William O’Neill pour affaire.

D’un rapide coup d’œil, il remarqua deux hommes restés dans l’enclos et encore deux autres postés sur le toit du bâtiment voisin. Le propriétaire du ranch avait réussi à se constituer une petite milice d’ordre nombreuse.

— Tu lui veux quoi à William O’Neill ?

— Nourriture ! J’ai d’quoi payer !

L’homme qui lui avait répondu s’approcha de lui avec méfiance. Il portait une vilaine cicatrice sur la joue que sa barbe naissante avait bien de la peine à cacher. Ses cheveux gris étaient plaqués sur son crâne par la sueur et la saleté mais ses vêtements étaient d’une coupe et d’une matière très chic. Il pointa le canon de sa winchester droit vers la tête de John.

— C’est moi. Tu payes comment étranger ?

— Munitions.

— On a tout c’qu’y nous faut ici.

— On en a jamais assez par les temps qui courent.

O’Neill baissa un peu son arme.

— C’est quoi ton nom ?

— John Garrett.

— J’t’ai d’jà croisé ?

— J’travaillais dans l’ranch qu’la ville a brûlé.

— Ah oui... Sale histoire.

John hocha sombrement la tête sans ciller et se retint à grand-peine de serrer les mâchoires. L’homme hésita un long moment puis baissa complètement son arme et lui fit signe de le suivre.

— Allons voir ça dans la grange.

John prit une profonde inspiration et lui emboîta le pas. Alors qu’ils avançaient, il regarda tout autour de lui, méfiant. Rien n’indiquait qu’il se tramait dans ce ranch les atrocités décrites par le vieux tenancier et pourtant, son instinct lui criait de faire demi-tour. Il pouvait encore essayer de chasser et de se constituer lui-même des stocks relativement importants, se rationner, passer l’hiver dans le sud pour une fois... Absolument rien ne l’obligeait à avancer ; il le fit pourtant.

Un ricanement se fit entendre dans son dos et il résista au besoin de se retourner. Il ignorait si O’Neill possédait réellement une armée de morts, mais quelque chose dans l’atmosphère lui déplaisait de toute façon.

— Combien tu proposes ?

Ils étaient tous dans la grange à présent. Une odeur piquante qu’il ne parvint pas à identifier avec certitude vint lui chatouiller les narines, comme un mélange écœurant de moisissure et de viande avariée. Au vu du nombre de mouches, il supposa qu’ils avaient dû abattre certaines bêtes du troupeau pour le préserver d’une maladie. Ou il s’agissait des morts dont Joe lui avait parlé.

Sans dire un mot, lentement, il sortit une cartouchière d’une des sacoches suspendues à sa selle et la tendit devant lui. O’Neill fit signe à l’un de ses hommes d’examiner la marchandise. Sans qu’il ait eu le temps de s’en rendre compte, John s’était fait encercler. Il savait que la méfiance était de mise et que l’attitude des hommes n’était fondée que sur du bon sens, mais une goutte de sueur glissa le long de sa nuque, lui donnant la chair de poule.

— C’est de la bonne qualité, dit finalement l’homme.

O’Neill fixa le cow-boy pendant un instant puis sortit un vieux cigare de sa poche. John le regarda faire sans bouger. S’il pouvait en tirer 15 livres de viande séchée, il s’estimerait heureux.

— J’ai un autre marché à te proposer. Un mioche de la ville a fait du dégât hier soir, j’ai b’soin d’hommes pour arranger tout ça avant l’hiver. En échange des travaux tu gagneras dix livres de viande séchée.

John fit un rapide calcul. Le marché n’était pas forcément équitable mais il ne se sentait pas en position de négocier.

— Et en échange des munitions ? demanda-t-il finalement.

— Pas plus de six livres. J’ai pas b’soin de munitions, j’ai b’soin de bras.

Les dix livres n’étaient déjà pas une proposition bien brillante mais les six livres ne valaient pas la cartouchière pleine qu’il avait proposée. Le choix était simple. Après tout, le cow-boy était déjà familier des travaux d’enclos et des réparations diverses ; il pouvait aussi prendre soin du troupeau. Pourtant, quelque chose dans l’ambiance le gênait et il répugnait à rester plus de quelques heures dans ce ranch. Encore plus à rendre service à William O’Neill.

Ce dernier finit par s’asseoir sur une botte de foin en s’éventant avec une main. Tout dans son attitude évoquait une confiance extrême. C’était un homme qui avait réussi sa vie, même à présent que les morts avaient envahi le territoire. John se sentit dévisagé et il s’efforça de garder une attitude soumise. Son instinct de survie lui hurlait de ne pas faire de geste ou de regard déplacé.

— Écoute, t’as l’air d’un sacré gaillard. J’ai b’soin de sacrés gaillards.

— Pourquoi pas d’mander en ville ?

Le propriétaire du ranch lâcha un petit rire et se releva.

— Aucun n’a les tripes nécessaires pour l’travail qu’y a à faire ici. La survie... Ça a un prix qu’ils sont pas prêts à payer.

John s’efforça de se raisonner. Les travaux ne pourraient pas le retenir plus de quelques jours et il aurait en échange suffisamment de nourriture pour tenir une partie de l’hiver. Il pourrait trouver le reste en route ou en chassant une fois arrivé dans le Montana. Il n’avait aucune raison rationnelle de refuser la proposition. Il finit par hocher la tête.

— Bien. Ed va t’montrer où tu peux passer la nuit.

Le dénommé Ed cracha par terre pour montrer tout son enthousiasme.

* * *

Les jours suivants furent bien remplis alors que les nuits étaient courtes. Il ne suffisait pas d’avoir un toit et des couvertures pour se sentir en sécurité et John s’efforça de ne jamais s’endormir totalement. Il avait déjà eu besoin de veiller de la sorte, il pouvait tenir plusieurs jours à ce rythme. Il fallait juste qu’il oublie les cauchemars qui le hantaient quand il voguait entre le rêve et la réalité. Elisabeth l’appelait au secours encore et encore et il ne parvenait à se sortir cette image de la tête qu’après avoir pu s’asperger le visage d’eau glaciale.

Il avait été amené jusqu’à l’enclos situé derrière le bâtiment principal, de l’autre côté d’une route bordée par deux fossés. Son guide l’avait laissé en plan après lui avoir indiqué où il trouverait les outils. John avait eu du mal à croire que le petit Jimmy fût responsable de tous les dégâts, mais ce n’était pas non plus improbable si le gamin avait excité les bêtes.

Au quatrième jour, alors que le soleil achevait sa lente descente derrière la colline voisine, John contempla son travail achevé. Le calvaire allait bientôt toucher à sa fin ; il n’aurait plus à supporter la présence de William O’Neill et ses hommes. Leur mépris et leurs moqueries incessantes avaient mis ses nerfs à rude épreuve et il était heureux de pouvoir dire qu’il s’en était sorti sans histoire. Très vite, il serait seul dans le Montana, loin de cette bande de vermines.

Le bruit d’une conversation agitée attira son attention alors qu’il allait vérifier que son cheval était correctement nourri. Il s’arrêta à quelques pas du groupe d’hommes et reconnut le vieux Joe qui semblait essayer de plaider la cause du petit Jimmy. Lorsqu’il l’aperçut, les yeux du tenancier s’écarquillèrent.

— John ! Bon dieu mais qu’est-ce que tu fais là ?

— J’te l’ai dit Joe, j’ai b’soin d’nourriture.

John voulut avoir l’air stoïque mais il ne parvint qu’à regarder brièvement le vieillard.

— Ils vont tuer Jimmy s’ils le trouvent, ou pire ! Tu peux pas travailler pour ces types !

— J’suis pas votre héros Joe. Je travaille là où ça me chante pour ma survie.

Il avait finalement réussi à poser son regard calme sur le tenancier. Le visage de ce dernier reflétait un cruel sentiment de trahison auquel il tenta de ne pas prêter attention. Alors que le silence se prolongeait, une partie des hommes arriva au ranch en poussant des cris victorieux.

— C’est bon patron, on l’a ! hurla l’un d’eux au milieu des rires gras.

John serra les dents pour éviter de laisser échapper un juron et il regarda les autres chasser le vieux tenancier sans intervenir. Ce n’était pas à lui de faire quelque chose. Il devait penser à sa propre survie. Même si elle perdait peu à peu de son sens.

William O’Neill sortit du bâtiment et donna quelques ordres : ceux qui n’avaient rien de précis à faire au ranch devaient s’organiser pour les patrouilles nocturnes. John songea un instant à s’esquiver mais ses jambes lui refusèrent cette faveur.

— Alors mon p’tit Jimmy, dit O’Neill d’une voix doucereuse. Tu dois êt’ plutôt fier de ton p’tit exploit. J’ai perdu une quinzaine de bêtes et trois hommes dans la panique que tu as s’mée. Tu penses me dédommager comment ?

Jimmy ne répondit pas et se contenta de fixer l’homme avec une lueur de défi dans le regard. John observa la scène sans parvenir à se positionner. Si le gamin avait provoqué la mort de trois personnes, il méritait bien qu’on lui mette un peu de plomb dans la cervelle.

O’Neill s’approcha et se pencha à la hauteur de Jimmy.

— Moi j’vais t’dire, j’sais déjà comment tu vas m’dédommager.

L’homme marqua volontairement une pause puis poursuivit avec un sourire cruel.

— Tu vas r’joindre les rangs.

Le propriétaire du ranch adressa un bref signe de tête à ses hommes qui se saisirent aussitôt du gamin. La lueur de terreur dans son regard frappa John en plein ventre. Le gosse avait parfaitement compris ce qui l’attendait alors que le cow-boy se refusait encore à comprendre.

— Garret, tu viens aussi. J’veux qu’tu voies un peu comment on survit en contrôlant la région.

Sans avoir le temps de répondre, John se retrouva encerclé par deux des hommes présents et il n’eut pas d’autre choix que de suivre le mouvement. Un autre attrapa Jimmy par le col et l’entraîna avec eux ; le reste des hommes retourna à ses activités.

— Tu vois John, on t’l’a p’t-êt’ pas dit au village, mais l’arme qui nous a permis de lutter contre les étrangers depuis qu’le Mal Indien s’est répandu, c’est le Mal lui-même.

Le petit groupe pénétra dans une autre grange et la lumière des torches révéla un sinistre entassement de viande avariée et de cadavres. Plus loin, John distingua un enclos contenant quelques dizaines de revenants. Le cow-boy sentit un goût métallique lui envahir la bouche et il se mordit la langue pour garder le contrôle. L’odeur lui piqua les narines et un froid glacial lui engourdit les membres. Malgré tout ça, sa raison refusait toujours de croire ce qu’il avait sous les yeux.

O’Neill s’assura qu’il avait bien vu puis il ressortit seul avec lui. À l’intérieur, le petit Jimmy hurlait et se débattait. John sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque en entendant ses cris. Terreur pure.

— Il nous a pas fallu longtemps avec mes gars pour comprendre comment contrôler le Mal Indien. C’est une suite de coïncidences fâcheuses qui nous a aidés, mais c’était plutôt simple en fait.

John s’efforçait d’afficher un air neutre alors que son esprit s’affolait et s’embrouillait. Sa volonté de survivre se heurtait au dégoût et à la révolte que le procédé faisait naître en lui. Il avait beau être le premier à dire que tous les moyens étaient bons pour s’en sortir, il avait toujours conservé une certaine droiture.

— C’est rien qu’une histoire de foutu ver parasite. Tu l’crois ça ? L’ver contamine la vache sans rien lui faire, l’homme mange la vache et crève. Un peu plus tard, il revient à la vie et s’en prend aux autres hommes. C’est ça l’Mal Indien. Une fois installé chez l’homme, c’bon dieu d’ver veut pas s’en défaire. Est-ce que c’est vraiment les sauvages qui nous l’ont envoyé ? J’en sais rien, mais une fois qu’t’as compris ça, tu contrôles le monde. C’est comme ça qu’j’entretiens mon armée. J’leur donne à manger d’la viande contaminée.

John écoutait toujours, mais un étrange sifflement résonnait dans ses oreilles couvrant presque les cris du petit Jimmy. Il les décryptait cependant sans peine. Douleur et rage. Ils étaient encore occupés à le tabasser. S’il réagissait assez vite, il pourrait sans doute faire quelque chose.

— Si j’te dis tout ça, c’parce que j’voudrais t’proposer d’passer tout l’hiver ici, d’faire partie d’notre grande famille.

John n’était pas un héros. Il n’avait pas vocation à se mêler des problèmes des autres au risque d’y perdre la vie. Le propriétaire du ranch continuait son monologue sans s’inquiéter de son manque de réaction. Il lâcha un rire gras.

— Quand t’y penses... Il a suffit qu’cette bonne femme attrape le Mal Indien pour qu’on comprenne ! Alors qu’on visait son patron ! Et la ville qui a tout avalé et qui nous a laissé brûler le ranch !

O’Neill posa sa main sur son épaule d’un ton paternaliste. Le combat intérieur de John s’était brutalement arrêté alors qu’il analysait encore avec une lenteur douloureuse les derniers mots de l’homme. Il avait déjà oublié qu’il était là pour obtenir de la nourriture. Le Montana ne l’intéressait plus. En une seconde, ses barrières cédèrent et il appuya sur la gâchette. La balle traversa la gorge d’O’Neill de part en part et il se précipita vers la grange avant même que l’homme ne s’écroule au sol. Le coup de feu avait déclenché l’alerte, il n’avait que peu de temps.

L’effet de surprise lui permit d’abattre les deux hommes restés avec Jimmy. Il attrapa le mioche et le jeta sur son épaule avant de s’enfuir. D’un coup de pied, il envoya la lampe à huile qui les éclairait se fracasser contre le mur de bois. Il n’en fallait pas plus pour que le bâtiment commence à prendre feu lentement.

John rejoignit son cheval un peu plus loin sans encombre. La panique provoquée par les coups de feu avait semé le chaos dans le ranch et les hommes se bousculaient pour essayer d’éteindre l’incendie tout en sécurisant le périmètre. La pénombre les empêchait d’identifier clairement la source du danger alors que le feu gagnait les bâtiments voisins. Au loin, une clameur monta depuis la colline voisine et John aperçut des torches. Les habitants de la ville étaient venus chercher le petit Jimmy. Ce soir-là, le ranch brûlerait et les armées d’O’Neill périraient.

* * *

John Garrett était parti sans demander son reste. Le petit Jimmy avait demandé à l’accompagner et son cœur exténué avait accepté.

En ville, la fête avait semblé somptueuse en cette période de disette et de désastre. Dans le bar du vieux Joe, on avait enfin eu de la viande à manger. Son goût était un peu piquant — elle n’était plus toute fraîche — mais on s’était jeté dessus avec une avidité presque folle. La menace de l’armée des morts de William O’Neill s’était évanouie dans la nuit. Dans la confusion qui avait suivi l’attaque du ranch, la ville s’était servie sans faire de distinction, pillant et ravageant tout sur son passage.

Le lendemain de la fête, tout le monde était mort. Trois jours plus tard, Saints City bruissait de nouveau des bruits de pas et des murmures de ses habitants.

Les Sombres

Cléo Ballatore

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Illustrée par Stéphanie Lezziero

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Le Lukka fendait les flots de la mer Principale, dorés par les premiers rayons du soleil. Ce gros navire de commerce venait de Xénos, le grand port de l’Empire de l’ouest. Ses cales étaient remplies de tissus de lin, de vases ciselés et d’armes forgées. Une fois à Pathéra, les marchands les échangeraient contre des céréales, de l’encens, des épices et des huiles précieuses.

Niké, le jeune mousse, perché sur le mât avant du navire, était aux aguets. Petit et malingre pour ses dix ans, il était aussi agile et débrouillard. C’était sa première sortie en mer. Ses cheveux noirs flottaient au vent. Il respirait à pleins poumons la brise marine, loin du taudis sans air ni lumière de Xenos où il avait vécu ses misérables premières années. Le capitaine était content de lui. L’équipage l’avait adopté. Il n’avait jamais été aussi heureux.

À l’entrée du détroit, qui reliait la mer Principale à la mer de Saphir, le Lukka ralentit. Il s’engagea prudemment entre les étroites bandes de terre, puis déboucha sur la mer de Saphir. Il était sur le point de reprendre de la vitesse quand la brume l’enveloppa. Soudain, un choc violent l’ébranla : un vaisseau s’enfonçait dans son flanc droit. Il était décoré d’un lion à la proue, d’un serpent à la poupe et sur sa voile était peinte une immense chèvre. Il semblait désert, mais, brusquement, les chimères jaillirent de toutes parts, en soulevant des paquets d’eau de mer. Leurs gueules de lion crachaient des flammes transformant en torche vivante les hommes. Leurs pattes griffues lacéraient les chairs. Leurs queues douées d’une vie propre terminées par un serpent aux crocs démesurés dégoulinaient de venin. En quelques minutes, la mer fut démontée. Les hurlements des marins déchirèrent l’air.

Niké, toujours perché, regardait la scène, paralysé par la peur. Il se demandait comment s’échapper de cet enfer quand la queue visqueuse d’un serpent s’enroula autour de son cou. La chimère le souleva de son siège et tourna vers lui sa gueule effrayante. Elle cracha une longue flamme.

En une seconde, tout fut fini.

Le navire se brisa. Un immense brasier illumina les flots. Le Chimaros disparut.

* * *

Myra méditait. Elle aimait se recueillir, seule, à la nuit tombée, une fois les prières du soir terminées. La fraîcheur des vieux murs du Temple après la lourde chaleur du jour l’apaisait. Elle vivait depuis plus de dix ans à Pathéra, mais elle ne s’était jamais habituée au soleil rouge et écrasant des terres de Méonis.

Sa journée avait été longue et fatigante. Dès l’aube, elle était allée au dispensaire. L’air était déjà lourd quand elle avait organisé le travail des servantes et des apprenties. Sous une chaleur accablante, elle avait soigné et réconforté les pauvres hères qui attendaient depuis l’aurore. Myra s’était ensuite dirigée vers le laboratoire pour trier les herbes médicinales. À l’intérieur, le soleil à la verticale tapait sur la verrière transformant la pièce en étuve. En nage, elle avait distillé un poison violent pour Xanis. La grande sorcière des Sombres était la seule à pouvoir faire usage de ces terribles médecines. Après une collation frugale, elle l’avait rejointe dans ses appartements pour préparer les entrevues avec les représentants de la Confédération. Un violent mal de tête ne l’avait alors plus quittée jusqu’au soir.

La guilde des marchands remettait en cause le monopole des Sombres pour le commerce de l’encens. La vague pieuse, qui avait déferlé sur la Confédération depuis cinq ans, avait provoqué un boom de la consommation de cette plante sacrée. La construction de temples s’était multipliée. Offrandes et cérémonies se succédaient. La fortune des Sombres s’accroissait un peu plus chaque jour. Xanis avec son sens habituel de la diplomatie avait accepté l’ouverture de discussions.

Ces gens mettaient à rude épreuve les nerfs de Myra. Elle avait du mal à ne pas se montrer grossière avec le représentant de la guilde, un gros homme mielleux et avide. Ses espions l’avaient informée qu’il avait ruiné des familles et qu’il battait ses serviteurs. Il fomentait une odieuse campagne de calomnies contre les Sombres, les accusant de vivre dans le luxe et la luxure et de masquer leurs turpitudes en manipulant les pauvres à travers leurs œuvres charitables. Xanis prenait cela avec philosophie :

— Toute chose a un prix, lui expliquait-elle. Les Sombres sont puissantes. Au cours des siècles, on a plusieurs fois essayé de nous abattre. Ne sois pas impatiente. On finit toujours par trouver un arrangement.

Enfin, le soleil s’était couché et l’air avait fraîchi. Son mal de tête se dissipait. Alors qu’elle était assise près de la porte qui menait à la cour intérieure, la blancheur des piliers sous la lune lui rappela les paysages enneigés de son enfance. Elle avait vécu jusqu’à l’âge de sept ans au-delà de l’anneau de glace : là où l’hiver et le froid durent de longs mois. Cela semblait si loin qu’elle se demandait parfois si cette partie de sa vie n’avait pas été qu’un rêve. Xanis aurait dit que toute l’existence n’est qu’un rêve.

Certaines images pourtant restaient vives dans son esprit. Elle avait à peine trois ans. C’était l’hiver. La nuit tombait. Elle jouait dehors avec les chiens quand un vol de corbeaux pointa droit sur elle. Ils firent une ronde autour de sa tête. Le grand corbeau se percha sur son épaule et lui donna un coup de bec sec sur la joue. Elle y porta machinalement la main. La sibylle de son village avait été formelle. C’était un présage de pouvoirs exceptionnels. Les Sombres, dont l’emblème est le corbeau, en furent averties.

La réputation des Sombres s’étend bien au-delà de la Confédération et de l’Empire. Leur magie est la plus puissance des terres de Méonis. Autant aimées que craintes, elles détiennent les secrets de la vie, des plantes et des filtres qui guérissent, des poisons qui tuent aussi. Elles savent lire le futur, le passé et le présent. Un strict code moral régit leur vie. Leurs puissants pouvoirs sont au service des autres. Elles doivent soulager les maux des plus pauvres, œuvrer pour l’équilibre des forces dans la société et se sacrifier si leur ordre l’exige. Les sorcières qui utilisent leurs dons à des fins personnelles sont définitivement bannies de la communauté.

Quand une grande sorcière Sombre meurt, son corps enveloppé dans un linceul en lin est placé dans un tombeau creusé au plus profond de la montagne. Sa dépouille quitte le Temple à la tombée du jour et les Six prêtres représentant les dieux protecteurs la transportent dans un palanquin recouvert de soie ivoire à travers la ville. Le cortège emprunte la voie royale de Pathéra, puis passe sous l’Arc de triomphe et devant la Grande Bibliothèque. De nombreuses personnes de haut rang marchent derrière le palanquin. Quant aux plus pauvres, ils se pressent le long du chemin. Certains jettent de l’eau de source sur le corps. C’est un grand honneur d’accompagner la grande sorcière jusqu’à sa dernière demeure.

Myra s’était sentie immédiatement chez elle avec les Sombres. Ses extraordinaires pouvoirs s’étaient développés. Dès l’âge de douze ans, elle pouvait se fondre dans n’importe quel animal même le plus sauvage, connaissait le secret des plantes et savait se faire obéir des enfants et des âmes simples. Son apprentissage terminé, elle franchit rapidement les grades de l’ordre. Elle devint l’œil de la grande sorcière, puis son ombre.

L’ultime étape de son initiation serait d’être son double. Son héritière. En était-elle capable ? Le voulait-elle ? Xanis ne montrait que ce qu’elle voulait bien. Myra sentait confusément que de lourds secrets pesaient sur les épaules de la grande sorcière. Elle secoua la tête : « Que m’arrive-t-il ce soir ? » se demanda-t-elle. Elle était en général peu sujette aux états d’âme.

Des pas résonnèrent sur les dalles. Elle sortit de sa rêverie. Des représentants de la Confédération demandaient audience à Xanis.

* * *

Xanis prenait le frais dans la cour intérieure près des cyprès, entourée de ses servantes silencieuses. Quand les émissaires pénétrèrent dans le péristyle, un murmure surpris les accueillit. Mais Xanis dit simplement : “Soyez les bienvenus.” C’était une vieille femme petite et maigre, au visage parcheminé, éclairé par deux grands yeux noirs aussi brillants que ceux des corbeaux. Son regard était profond et intense. Il semblait transpercer l’âme de ses interlocuteurs.

Les représentants des treize cités expliquèrent à quel point ils étaient désespérés de perdre leurs navires dans les eaux de la mer de Saphir. Sacrifices et offrandes se succédaient depuis des mois auprès des Six dieux de la Confédération. En vain. Nul ne pouvait cerner les desseins de ces chimères. Xanis prit la parole :

— Aucun mortel ne peut saisir les motivations d’êtres d’essence magiques. Des forces obscures sont en train de se lever.

Puis, elle se mit debout et se tourna vers l’est en faisant le signe de la paix. Les pieds joints, les mains croisées à hauteur de la poitrine, elle dit à voix haute : « Que les Six, nous protègent des forces qui viennent des terres sèches. » Elle se tourna ensuite vers le nord, le sud et l’ouest en disant : « Que les Six, nous protègent des forces qui viennent des terres froides. Que les Six, nous protègent des forces qui viennent des terres brûlées. Que les Six, nous protègent des forces qui viennent des terres grasses. »

Ensuite, elle traça un cercle dans la terre sèche avec une baguette de noisetier en suivant la course du soleil. Le cercle était destiné à enfermer les forces nuisibles des quatre points cardinaux. À l’intérieur, elle plaça des pierres noires de la montagne. Elle y fit brûler des herbes en récitant des prières dans une langue inconnue. Les volutes de fumée se tordirent et prirent une couleur dorée. Elle les fixa longtemps. On n’entendait plus que le murmure de l’eau des fontaines. Enfin, elle dit :

— Myra va s’en occuper.

Myra sortit de l’ombre. Les flammes éclairèrent ses cheveux argentés. Elle était simplement vêtue de la robe grise des Sombres, mais de sa silhouette fine et altière se dégageait une grande noblesse. Certains des émissaires la trouvèrent bien jeune pour accomplir un tel dessein, mais nul ne se permit de le dire à voix haute devant Xanis.

Des tractations financières s’ouvrirent ensuite entre les représentants de Confédération et l’intendante pour fixer le montant de la récompense qui serait versée aux Sombres si elles réussissaient.

Myra rassembla ses affaires. Elle partit le soir même pour Xénos.

* * *

Myra n’arrivait pas à dormir. Elle était à Xenos, le grand port situé à l’est de la Confédération, depuis deux semaines. Chaque jour, elle arpentait les quais à la recherche d’un navire à destination de Pathéra. Ce dernier devait répondre à certains critères. Xanis lui avait dit : « Il te faudra trouver un bateau dont la poupe représente une tête de cheval à la muselière dorée. » Cela lui avait paru simple, mais le premier bateau qu’elle avait repéré n’allait pas vers la mer de Saphir. Le deuxième était à quai pour de longues réparations. Elle poussa un profond soupir en se retournant dans son lit. Elle essaya de réciter le grand livre de prières des Sombres pour se détendre, mais à chaque instant ses pensées s’échappaient. En sueur et énervée, elle se leva et ouvrit la fenêtre.

Accoudée au rebord, elle scruta la nuit. Il faisait doux. On entendait au loin le clapotis des vagues contre la digue. Cette quiétude l’enveloppait, mais elle restait en surface. Elle n’arrivait pas à atteindre la partie la plus obscure de son âme et à dissiper cette tension intérieure qui l’avait saisie depuis cette dernière soirée au Temple.

Quand Xanis l’avait désignée pour conduire ce combat, elle s’était avancée vers le cercle de lumière le cœur battant, fière et honorée d’avoir été choisie. Mais immédiatement, sa gorge s’était serrée. Elle avait dû cacher dans les plis de sa robe ses mains qui tremblaient. La crainte de ne pas être à la hauteur l’avait étreinte. Depuis, elle ne l’avait plus quittée. Seule une élue pouvait affronter de telles créatures. « Et si je n’étais pas cette personne ? » se demandait-elle. Elle n’avait pas songé un seul instant à refuser la mission. Pourquoi ? Pour sauver les autres ? Par ambition ? Par fierté ? Par peur de décevoir Xanis ? Elle ne savait pas. Elle ne savait plus. C’était trop tard maintenant. Elle priait pour ne pas être lâche le moment venu. Elle avait aussi peur de mourir.

Le lendemain, elle arpentait à nouveau le Grand quai. Elle admira comme chaque matin le site grandiose de Xenos. Les maisons à un étage au toit en terrasse étaient construites sur cinq collines couvertes de pins et d’eucalyptus qui dévalaient vers la mer. Elles étaient bâties avec cette pierre blanche et dure extraite des montagnes de Xénos qui avait valu à la ville son surnom de la Cité Blanche. À midi, quand le soleil était à son zénith, la pierre réfléchissait la lumière transformant la ville en un miroir étincelant.

Ce matin, un nouveau navire était à quai. Sa proue s’ornait d’une tête de cheval à la muselière dorée. Il s’appelait le Pégase. Un matelot sur le port lui apprit que le bateau faisait escale une journée avant de repartir vers Pathéra. Elle monta à bord et chercha le capitaine. Un moussaillon lui désigna un beau jeune homme brun aux grands yeux noirs. Il la mit mal à l’aise sans qu’elle sût pourquoi. Après l’avoir dévisagée un long moment, il lui dit froidement : « J’prends pas de passager. » Puis, il lui tourna le dos pour lancer des ordres à l’équipage. Les techniques d’autosuggestion faisaient partie de l’initiation des Sombres. Elle suivit la règle familière, mais c’était comme si un bouclier protégeait le capitaine contre ses pouvoirs. Dépitée et humiliée, elle tourna les talons et quitta le bateau. Il fallait qu’elle embarque. Elle élabora froidement un plan.

En fin de journée, quand le capitaine descendit à terre, elle le suivit dans le corps d’un corbeau. Se fondre dans les oiseaux, lui procurait depuis toujours un étrange sentiment d’exaltation. Elle gardait un vif souvenir de sa première expérience. Ce jour-là, elle avait réussi à fusionner avec un jeune corbeau. Elle se rappelait encore la douceur de son ventre couvert de duvet blanc et l’ivresse qui lui était montée à la tête comme un vin nouveau quand elle s’était élancé dans le ciel, volant de plus en plus haut.

Le capitaine avait rejoint des amis dans une taverne. Elle l’attendit dehors, perchée sur le toit. Malgré un ciel épais et gris, son œil aigu détectait le moindre détail au sol. La nuit tombait quand un moussaillon vint le chercher. Pour retourner au bateau, ils devaient passer devant un terrain vague où se trouvait un temple abandonné au toit effondré. Quand ils arrivèrent à sa hauteur, elle rejoignit un groupe de corbeaux réfugiés sur les poutres. À son commandement, ils s’envolèrent brusquement. Un frisson parcourut le capitaine. Puis, elle se concentra pour déformer les ondes. On entendit clairement une cloche sonner à grande volée. Le moussaillon détala en hurlant :

— Que les Six nous viennent en aide ! Des bateaux sombreront demain ! Il nous faut une protectrice !

Le capitaine du Pégase le suivit d’un pas rapide, mais sans céder à la panique. Une fois dans sa cabine, elle vit qu’il se servait plusieurs verres de liqueur. À l’aube avant l’appareillage, quand elle se présenta à nouveau, d’un air bougon, il accepta qu’elle embarque.

Ils naviguèrent trois jours sur une mer calme. Léo, le jeune moussaillon, bavardait avec elle dès que son travail le lui permettait. Il était orphelin et rêvait d’être un jour capitaine. Myra l’écoutait avec tendresse. La peur de mourir avait affiné ses sens. Elle s’enivrait du parfum des embruns et du goût du sel sur ses lèvres. L’air vibrait du cri aigu des mouettes et des sirènes des navires.

Le quatrième jour vers midi, le Pégase emprunta le détroit. La rive se rapprochait : des enfants dépenaillés leur firent de grands signes de la main. À l’entrée de la mer de Saphir, sur la gauche, deux statues colossales représentant deux des Six, marquaient la frontière avec la Confédération. Une brume subtile les enveloppa. Elle s’épaissit. D’un coup, l’obscurité tomba. Le Pégase se mit à gémir. De grosses lames le firent tanguer. Les craquements d’un navire brisèrent le silence. Une bruine glacée transperça les vêtements. Une odeur fétide emplit la bouche et le nez des marins.

Myra ferma les yeux. Elle se remémorait les paroles de Xanis : « Dès qu’elles apparaissent, elles suscitent de violents désirs : fortune, amour, sexe, ambition. Une fois qu’elles ont ferré leurs proies, elles les laissent se débattre dans la douleur, la frustration et la souffrance. Face à l’homme ou la femme qui a atteint la sagesse, elles perdent tout pouvoir. C’est pour cela que je t’ai choisie. Tu as la combativité de la jeunesse, mais la sérénité d’une aïeule. Tu devras absorber les tentations et les désirs des autres pour les paralyser. Alors, les chimères seront soumises. »

Quand le vaisseau apparut, Myra avait rassemblé ses forces. Les tergiversations des jours précédents avaient disparu. Elle but calmement la potion préparée par Xanis. Elle se fondit dans un corbeau et se posa sur l’encolure du cheval de bois situé à la proue du navire. Le cheval prit vie, se des-encastra et déploya ses grandes ailes. Ils survolaient maintenant les vaisseaux. Le Chimaros avait enfoncé le flanc du Pégase. Les chimères apparurent. Elles avaient la taille d’un enfant de dix ans. Leurs cheveux, qui formaient la crinière du lion, étaient d’or et leurs yeux aussi froids que l’onyx. Elles volaient déjà autour des marins.

Quand elles aperçurent Myra et le cheval ailé, d’un seul mouvement elles se rassemblèrent et foncèrent sur eux. Leurs gueules crachaient du feu. Leurs queues monstrueuses battaient l’air. Myra n’avait que quelques secondes avant d’être réduite en cendre.

Elle se concentra pour absorber leurs énergies négatives. Comme dans un Kaléidoscope, elle vit tout un monde rassemblé. Elle vit un ciel bleu azur instable, un orage et un gouffre ; elle vit des pierres précieuses, un coffre rempli de doublons, des bouteilles de parfums à l’odeur enivrante et une flûte au son enchanteur ; elle vit des baisers au goût salé, une immense bouche, des jeunes filles et des jeunes garçons de toute beauté et un verre de vin d’un rouge profond ; elle vit des colonnes de mercenaires aux boucliers et aux casques étincelants, des palais bâtis en pierre rose, des organes violets saturés de nourriture et une ville en ruine ; elle vit la lame d’un couteau, une fiole de poison, des flaques de sang, des cadavres dans les rues, des enfants affamés et un serpent.

Elle rouvrit les yeux, un peu étourdie. Le silence régnait. Un ciel bleu et pur s’étendait sur la mer. Elle se tenait au centre du bateau sous la lumière aveuglante du jour. L’éclat du soleil était presque insoutenable. Elle sentait sa brûlure sur ses joues et son front. Elle se dit que sa tête allait exploser. Le Chimaros avait disparu. Les créatures avaient la tête inclinée vers elle en signe d’allégeance. Elle leur désigna la montagne noire au loin. Elles s’envolèrent vers leur nouveau territoire.

* * *

Les jours suivants, Léo ne la quitta pas d’une semelle. Il jura de lui être fidèle pour le reste de son existence. Les membres de l’équipage lui parlaient avec respect. Le capitaine la regardait parfois à la dérobée, fasciné.

Elle en tomba follement amoureuse. Ce fut un sentiment ardent et irrépressible, qui lui donnait le vertige. Au lieu de retourner à Pathéra, elle resta avec lui. Pendant quelque temps, ils naviguèrent sur la mer de Saphir. Elle ne se souvenait pas d’avoir été aussi heureuse. Mais son désir pour lui était trop brûlant, presque violent. Ces passions humaines si longtemps étrangères la dévastaient maintenant, incendiant son corps, la consumant. La jalousie comme un poison se répandit dans son cœur. C’était un bel homme qui plaisait aux filles. Elle prit ombrage d’œillades innocentes. Elle l’accusa de nourrir des passions secrètes. De violentes scènes éclataient pour une broutille. Plus d’une fois, elle le menaça avec un couteau. Leur vie devint un enfer. Il essaya de la rassurer, puis de la raisonner. Il finit par se lasser et l’abandonna dans le port de Telmessos.

Sa souffrance fut si aiguë qu’elle espéra mourir. Bien que les gens sachent qu’elle les avait débarrassés des chimères, ils ne lui témoignaient aucune considération. Elle vivait seule. L’image de son corps blotti contre celui de son amant s’invitait sans cesse dans ses rêves. Elle restait parfois des heures à se balancer d’avant en arrière cherchant un point d’accroche dans cet univers désormais étranger. Elle devint une silhouette filiforme aux poignets minces comme ceux des fillettes, aux mains tremblantes, aux lèvres gercées et aux yeux rougis.

Elle essaya dans un dernier sursaut de se fondre dans un corbeau. Mais tout n’était plus que souffrance et douleur. Un duvet froid recouvrait son corps, de dures plumes noires transperçaient sa peau diaphane, son sang en se réchauffant brûlait ses entrailles, ses mains crispées ruisselaient de sang et un goût de rouille emplissait sa bouche. Elle ne réussissait pas à s’envoler. C’était comme si ses ailes s’étaient brisées.

Un soir, alors qu’elle errait sur la plage, une femme en larmes portant un enfant dans les bras s’accrocha à sa robe :

« Aide-moi, s’il te plait. Il va mourir.

Un écho de son ancienne vie résonna en elle.

— Je n’ai rien, murmura-t-elle.

— S’il te plait. T’es une Sombre. Tu sais guérir. »

Elle s’enfuit en courant. Honteuse. Les longs sanglots de la femme la poursuivaient. Puis, le bruit s’estompa. Il n’y avait plus que le clapotis familier des vagues contre les rochers. Elle frissonna. Elle sentit sur sa peau la fraîcheur poisseuse de la nuit. Le sable était humide sous ses pieds. Son esprit embrumé depuis des semaines s’éclaircit. Elle regarda autour d’elle, découvrit la plage en arc de cercle et les cabanes misérables des pêcheurs.

Elle retourna près de la femme et se pencha sur l’enfant.

Quand Léo la retrouva, elle tenait un petit dispensaire où elle prodiguait des soins aux plus pauvres. Ses beaux cheveux argentés étaient devenus blancs, ses joues rebondies s’étaient creusées et ses yeux gris jadis si lumineux étaient maintenant de la couleur d’un ciel d’hiver. Fidèle à son serment, Léo la cherchait depuis des mois dans les ports de la mer de Saphir pour la ramener à Pathéra. Mais, elle refusa.

— Je ne suis plus la même, lui dit-elle.

Il insista, car il était porteur d’un message de Xanis. Elle voulait la voir une dernière fois.

* * *

Quand Myra poussa la lourde porte du Temple, la douce pénombre la surprit après la luminosité aveuglante de la rue. Elle avait oublié cette atmosphère solennelle ainsi que l’odeur piquante de l’encens. Xanis l’attendait comme autrefois dans la cour assise près des cyprès. Ses yeux étaient toujours aussi étincelants. Mais elle était plus petite que dans son souvenir, plus ratatinée. Les os saillaient de son visage émacié.

Myra tenta de calmer le cours de ses pensées, mais les mots sortirent de sa bouche en se bousculant, brûlants comme de l’acide :

« Tu savais, lui dit-elle d’un ton accusateur.

— Oui, répondit la vieille femme, mais toi aussi. Nul ne peut affronter une telle épreuve sans être profondément transformé. Tu as absorbé leurs poisons. Tu devais en payer le prix.

— Tu m’as sacrifiée pour garder le monopole de l’encens.

— Nous ne sommes là que pour servir les Sombres. L’encens nous permet de renforcer notre pouvoir. Mais nous sommes aussi le point d’équilibre de ce monde traversé par les passions. Quand des forces obscures se lèvent, la magie des Sombres doit les combattre.

— Et si j’avais échoué ?

— Tu avais toute ma confiance. Mais j’aurais alors pris une autre voie.

— J’ai voulu mourir, murmura-t-elle.

— La souffrance fait partie de l’initiation des grandes sorcières Sombres. Nous avons toutes abordé ces rivages situés entre la vie et la mort. Maintenant tu connais le déchirement des passions. Tu sais ce que ressent le plus misérable d’entre nous. Il fallait que tu t’égares. Il fallait que tu reviennes. »

Puis, Xanis la bénit avec l’eau de la source des Sombres. Elle répandit le contenu d’un grand bol sur sa nuque. L’eau ruissela jusqu’à ses pieds nus. Elle se sentit apaiser pour la première fois depuis longtemps. Un corbeau vint s’installer sur son épaule et enfouit sa tête dans son cou. Elle glissa sa main sous son ventre doux et le caressa.

Elles passèrent le reste de la nuit ensemble. Xanis lui transmit les secrets de la grande lignée des Sombres et leur but ultime. Elle lui donna la liste de leurs agents placés au cœur du pouvoir pour servir leurs intérêts. Elle lui confia le nom de poisons inconnus et foudroyants et comment s’assurer de la maîtrise totale des corps et des esprits.

À l’aube, Xanis mourut. Quand les servantes entrèrent dans la chambre au petit matin, Myra portait à son doigt la bague à la pierre aussi noire que les yeux des corbeaux, emblème du pouvoir. Les Sombres s’inclinèrent devant leur nouvelle Grande Sorcière.

Slider

Anne Goulard

Illustrée par Sabine Rogard

https://www.facebook.com/arby.rogue

Je suis arrivée devant la porte du numéro six. Encore un de ces immeubles bourrés d’électronique pour technophiles anxieux. Le laser optique me balaye le visage. Il accroche mes yeux, clignote puis s’éteint. Le portail fait un léger « clang » en s’ouvrant.

Debout au sommet d’un gratte-ciel, je suis une héroïne au style tout droit sorti d’un manga avec mes cheveux rose bubble-gum. À mes pieds s’étale une ville de lumière. Les flux de données contorsionnés entre les tours se reflètent sur le verre métallisé de mes lunettes. L’ensemble pulse au rythme d’un compteur de millisecondes dont les chiffres s’allument en bleu électrique sur le mauve artificiel du ciel.

J’ai le doigt sur la sonnette.

Dégage d’ici ! Il est encore temps de laisser tomber l’affaire. Fiche le camp !

J’ai pressé le bouton.

Les flashs se succèdent de plus en plus vite. On dit que juste avant de mourir on voit sa vie défiler devant ses yeux. Ce n’est pas ma vie que je vois, pas toute ma vie. C’est la suite d’événements qui m’a amenée ici, devant cette porte blindée et anonyme.

L’ivresse des courses sur les flux avec les autres pirates ; les couleurs qui glissent autour de moi comme l’eau. L’appât du gain aussi, et les primes que j’encaisse pour chacune de mes victoires.

La porte s’ouvre enfin.

Les images s’évanouissent devant la moue mi-figue mi-raisin de l’homme qui se tient dans l’embrasure. J’essaye de trouver ce qui ne va pas chez ce mec, son sourire qui sonne faux ou son look décontracté trop clean.

Seule sa voix trahit quelque chose de ses pensées : de la surprise, un peu de mépris aussi.

— Tu dois être Slider ?

— Ça t’étonne ?

— Oui, un peu. Je ne pensais pas que tu serais une fille aussi ordinaire, et aussi jeune.

Sur ce, il me fait signe de le suivre à l’intérieur. J’hésite un instant avant d’entrer. Partout dans l’appartement des pièces d’ordinateurs, des terminaux désossés, des câbles. Et au milieu du salon une combinaison d’immersion totale. Rien que pour utiliser ce bijou technologique, je suis prête à faire équipe avec ce fichu hacker.

Elle trône au milieu du chaos technologique du living. Noire mate suspendue sur son portique en métal chromé.

— Comme tu peux le voir j’ai beaucoup mieux que ton matériel habituel.

— C’est pas avec ça que j’ai pulvérisé le record.

— En effet, je t’ai programmé un nouveau modèle de glisseur. Tu veux le tester ?

J’acquiesce.

— J’en ai pour quelques minutes pour ajuster le programme à tes réactions.

Il a toujours le même air supérieur. Je ne prends même pas la peine de répondre et enfile la combinaison.

Elle est tiède et douce au toucher, une alliance parfaite entre le tissu synthétique et les microprocesseurs. Je finis d’ajuster les sangles et les fermetures éclair.

Le hacker a déjà commencé à saisir les nouveaux paramètres. Les lignes de code changent de couleur les unes après les autres. Il se retourne vers moi, me fait un signe de la main. Le programme est prêt à m’accueillir.

J’abaisse la visière, puis enclenche l’interrupteur.

À mes pieds s’étale le cyberespace. Mémoires mortes savamment empilées pour former une ville virtuelle irriguée par les canaux d’information. Le ciel est d’un violet sombre, comme éteint.

Postée au sommet d’une tour, je contemple le panorama immobile. La matérialisation du paysage dépend autant de la qualité de l’équipement que de l’habileté du hacker ; les deux sont optimales.

Soudain, un claquement retentit.

Le ciel s’éclaire et les flux de données s’animent. Je m’élance droit devant moi et plonge vers les étincelles qui pulsent entre les bases des tours. Ma chute est rythmée par le défilement bleu d’un compteur de millisecondes.

Au fil de ma descente, le hacker m’explique les détails de l’opération que nous allons mener. Départ d’un point de libre accès, trajet jusqu’à la cible en temps limité et esquive des dispositifs anti-intrusion. Les détails logiciels de la passe ne me concernent pas, il ne prend même pas la peine de m’en parler.

Le compteur ralentit tandis qu’un halo de couleurs mouvantes se matérialise autour de moi. C’est une zone de déformation, une aberration générée par mon partenaire pour me téléporter d’un point à un autre.

Lorsque les images se figent, je me trouve dans les fondations d’une tour. Les chiffres se sont remis à défiler à toute allure. La course a commencé.

Je relève mes lunettes pour me repérer dans les salles obscures. Les données qui sont stockées là datent de plusieurs décennies. Je m’enfonce à chaque pas dans une couche d’informations obsolètes.

J’ai déjà pratiqué une multitude d’opérations dans ce style. Les codes pirates sont directement implantés dans les fichiers des cibles via le cyberespace. Pourtant, celle-ci ne m’inspire pas confiance. J’ai trop peu de temps, la cible est trop blindée. Les risques sont loin, très loin d’être négligeables.

Je finis par localiser la porte de sortie et émerge sur une corniche. L’extérieur est à peine plus vivant que l’intérieur. Des carcasses de programmes dérivent entre les bases de tours. Parfois, ils se fondent dans les parois en créant une architecture aussi baroque qu’aléatoire.

Impossible de manœuvrer mon glisseur dans une zone aussi encombrée, je dois d’abord gagner les étages supérieurs.

La lumière qui filtre des canaux est très faible. Ma meilleure alliée dans ce no man’s land informatique est la gravité réduite qui y règne. D’un bond je passe de la corniche à une épave, puis à une autre.

Lentement, pareils à des rouages grippés, les débris de programmes se mettent en mouvement. L’un d’eux percute une tour qui, faute d’entretien, est devenue poreuse. L’édifice et l’épave fusionnent comme deux organismes vivants. Des programmes aléatoires générés par le choc se mettent à apparaître autour du point d’impact.

Je n’ai même pas besoin de les voir pour savoir que ces parasites grouillent à la surface de la tour comme des asticots. Leur activité ne tardera pas à attirer les programmes de nettoyage. Et s’il y a une chose que je veux éviter, c’est de rencontrer une escouade de nettoyeurs dans un chaos pareil.

De saut en saut, je me rapproche des voies. La lumière se fait plus vive et la gravité plus forte.

Je finis par arriver au niveau des premiers canaux. Hélas, les nettoyeurs m’ont précédée. Je me jette de côté. Un faisceau de détection balaye l’espace où je me trouvais la milliseconde précédente. J’ai échappé à l’analyseur de données, mais pas au détecteur de mouvement.

Les programmes de nettoyage se mettent à s’agiter. J’active le brouillage de ma combinaison. Elle abandonne sa teinte dorée pour adopter celle de la paroi contre laquelle je m’aplatis. Les tentacules gris de l’un des programmes ondulent devant mon visage. Je me colle encore plus à la tour, la respiration bloquée par le stress.

Finalement, les programmes repèrent les parasites générés par la fusion et se précipitent pour les exterminer. Je profite de la curée pour m’éclipser, ces gros poulpes informatiques ne sont pas les plus astucieux des dispositifs antivirus. Dans la situation actuelle, je suis un corps étranger aux programmes : un virus.

Sur les voies, ma vitesse est la même que celles des données qui sont transférées. Je me déplace à quelques centaines de giga-octets sur ce réseau international. Le glisseur auquel je dois mon surnom me permet de faire partie du flux. Je suis une sphère d’information pure dans ces réseaux ultrarapides. Je file vers ma cible : les amas de données d’une multinationale.

Je suis les embranchements que m’indique le hacker. Il a tracé l’itinéraire optimal. Je peux lui faire confiance pour ça, un enfant en serait capable. Je contourne mon objectif et m’éjecte sur un réseau privé, hors de portée des détecteurs.

J’entends mon partenaire pester, je n’ai pas suivi ses instructions sur les dernières secondes. J’en perds encore quelques autres à tourner autour de la cible afin de repérer un accès, la moindre faiblesse du système de sécurité.

Sauf que cette fois, c’est peine perdue. La cible est totalement blindée et j’ai perdu du temps. Je ne me suis jamais attaquée à un système de cette envergure, je vais devoir innover.

— Qu’est-ce que tu fiches, on a pas le temps de visiter !

Le hacker a raison. Faute d’un meilleur plan, je retourne sur les voies. Seconde éjection, cette fois-ci à pleine vitesse en direction de la tour. Je n’ai pas le temps de visualiser les protections dont elle est entourée, mon glisseur les traverse et je me retrouve à l’intérieur.

— Elle est folle !

Tu es folle !

J’entends l’exclamation du hacker au moment où je roule sur le sol. Derrière moi, un trou dans le mur de données laisse apparaitre le ciel mauve du cyberespace. Pas si blindée cette cible en fin de compte, à condition d’éviter les programmes censés bloquer les intrusions.

— Tu es entrée trop haut. Il faut que je recalcule l’itinéraire… C’est bon !

À peine debout, je désactive mon glisseur et me mets à courir. Je dois être la plus rapide si je ne veux pas me faire annihiler de cet univers virtuel.

Dans mes lunettes, les passages entre les blocs de données apparaissent en superposition bleue sur le décor gris uniforme. D’un coup de poing, je m’ouvre un chemin à travers les murs. Les informations figées s’écoulent autour de mon gant, comme un fluide visqueux couleur de carbone.

De l’autre côté, je tombe nez à capteurs avec un gigantesque octopode métallisé. La riposte de la tour ne s’est pas fait attendre. Je balance ma jambe au milieu des capteurs. Mon pied s’enfonce dans une nuée d’étincelles avant de retomber.

Je frappe le sol et passe à travers. Il y avait trois autres octopodes dans la salle.

— Ce sont des programmes de gel.

Pas n’importe quels programmes de gel, ceux de la dernière génération. Je repense aux rumeurs qui courent sur les forums à propos des programmes tueurs. Des saletés capables de remonter les connexions jusqu’à la combinaison et de vous griller les neurones.

— Je ne connais pas ce modèle, ils viennent de le sortir. Tu dois…

J’ai coupé la communication entre mon partenaire et moi. Le stress qui perce à travers la connexion me distrait ; j’ai besoin de réfléchir à toute allure.

Tu n’aurais jamais dû jouer les mules pour ces pirates. C’est de la folie, tu le sais depuis le début.

Cette voix dans ma tête qui critique mes décisions, mes ambitions, je ne la supporte plus. Au fil du temps, j’ai appris à l’ignorer à défaut de pouvoir la débrancher comme ce hacker qui me prend pour une gamine.

Face aux octopodes, je suis désarmée. Pire, je suis vulnérable à leur morsure de gel. Pourtant, je veux me convaincre que je suis capable de les vaincre.

En attendant, je traverse les salles en direction de mon objectif. Par deux fois, je croise des octopodes. La première fois, mon camouflage m’évite de me faire repérer. La seconde, le rayon de gel s’écrase derrière moi. Les données touchées sont instantanément gelées, toujours présentes, mais inaccessibles ; elles sont mortes pour le réseau.

Je ne reste pas pour évaluer les dégâts. Ces programmes sont encore plus véloces que moi. Ils sont dans leur royaume de logique virtuelle, alors que j’y suis étrangère. Ils sont logiques, moi pas. Je dois utiliser cette différence pour les vaincre, puisque je ne pourrai jamais les distancer.

La salle dans laquelle je me trouve grouille d’activité, des programmes d’exploitation couvrent les murs. Ces données sont utiles, donc précieuses.

Je me prépare à désactiver mon camouflage dès que les octopodes pénétreront ici. Métallisée comme eux, je pourrai renvoyer une partie des rayons et peut-être échapper au gel.

Je n’ai pas à attendre longtemps, à peine le temps nécessaire à élaborer les grandes lignes de mon plan. Le nombre d’octopodes à mes trousses se monte maintenant à six. Ils ont traversé simultanément les parois pour me submerger.

Je ne perds pas un instant, je me précipite sur les programmes d’exploitation. Les rayons de gel fusent dans mon sillage, frappant sans distinction programmes et données. Ces destructions provoquent la panique que j’avais espérée. J’en profite pour passer à l’attaque.

Je me jette dans les pattes de l’octopode le plus proche. Comme prévu, les tirs des cinq autres me suivent et se fracassent sur la carapace argentée de leur congénère.

J’ouvre une voie à travers le mur, immédiatement suivie par un programme de défense. Dans la salle déserte, je lui tombe dessus avant que les autres octopodes n’aient eu le temps de le rejoindre. Je plonge mes deux mains dans son cerveau informatique.

Des étincelles blanches crépitent autour de mes bras lorsque je les enfonce. L’octopode s’agite jusqu’à ce que je parvienne à détruire ses systèmes. Privée de vie, la carcasse s’immobilise.

J’aperçois un morceau de patte métallique qui traverse le plafond. D’une pirouette, je me propulse à travers la paroi et atterris dans la salle où repose l’octopode gelé par ses congénères. Sa carapace a viré au noir mat des données mortes. Au moindre choc, il tombera en poussière.

Les programmes d’exploitation ont déserté les lieux. Dans quelques secondes, d’autres programmes vont venir ici, pour découvrir la cause des destructions. Je profiterai du chaos pour m’échapper, mais avant de fuir il faut que je survive au gel.

J’esquive le premier faisceau, ainsi que le second. Le troisième me touche et m’envoie rouler contre une paroi. Je grimace en sentant mon dos refroidir dangereusement. Sur mes flancs, la combinaison est zébrée de noir. Pourtant, je n’ai pas été désintégrée.

Lorsque je me relève, les contrôleurs sont arrivés. Les octopodes ne savent plus où donner de la tête, ils piétinent au milieu des petits programmes tout en essayant d’en geler le plus possible. J’ai eu raison de miser sur l’incompatibilité des systèmes de sécurité.

Je rétablis la communication avec le hacker.

— Beau travail, maintenant le gros des programmes de gel va rappliquer ici. Tu peux filer vers la cible et surtout ne traîne pas, on est très en retard.

Avant de quitter la salle, je jette un dernier regard au ballet désordonné des octopodes. Je n’avais jamais frôlé la désintégration d’aussi près.

Je me remets à courir en direction du cœur de la tour. Ma survie ne signifie par pour autant que ma mission est une réussite. Il ne me reste que très peu de temps pour atteindre mon objectif.

Sans avoir subi d’autre attaque, j’arrive au milieu de l’édifice. L’immensité de cet espace vide me donne le vertige, la tour parait encore plus grande vue de l’intérieur. Son cœur est une colonne blanche aux reflets brillants ; les données les plus sensibles sont là.

Il ne me reste qu’à franchir l’espace qui sépare cette colonne de l’endroit où je me trouve. Une vingtaine de mètres, autant dire que les données sont à portée de main. Je prends mon élan et saute dans le vide.

La surface blanche est dépourvue d’aspérités, le plus banal des mécanismes de protection. Heureusement que je suis équipée pour pouvoir m’agripper à tout ce qui existe dans cet univers virtuel.

Je me déplace lentement, collée à la colonne jusqu’au point signalé par le hacker. D’un geste précis, je plonge un doigt dans les données blanches. Un frémissement parcourt ma main, le virus est dans la place.

Alertée par un cliquètement, je jette un coup d’œil derrière moi. Sur les passerelles qui surplombent la colonne, je distingue les longues pattes argentées des octopodes. Ceux qui ont survécu à mes attaques ne se laisseront pas avoir une seconde fois. Je dois m’enfuir avant d’être identifiée.

D’une poussée en arrière, je me décolle du cœur et tombe dans le vide. Juste avant de toucher le sol, j’active mon glisseur et repars en direction du sommet. Les octopodes qui s’étaient lancés à ma poursuite s’écrasent en bas de la colonne.

Il en faudra plus pour leur faire oublier ma présence, mais j’ai gagné un temps précieux. J’arrête mon glisseur entre les passerelles et bondis sur la plus proche. Mon objectif suivant est de quitter la tour en un seul morceau et, bien entendu, le plus vite possible.

Je traverse les salles de données en faisant attention à l’endroit où je pose les pieds. Ce n’est pas le moment d’alerter davantage de systèmes de sécurité.

Toutes les salles se ressemblent, des murs gris sombres sur lesquels des tracés bleus m’indiquent le chemin à suivre. Je ne prête plus attention à l’agencement des parties de la tour, je me contente de suivre les lignes dessinées par les programmes du hacker.

Je finis par sortir à l’air libre. Sous le ciel mauve seuls les flux de données rompent l’immobilité du paysage. Les miroitements concentriques sont les manifestations des protections qui encerclent la tour. J’en compte six, probablement aussi efficaces pour éviter les intrusions que les évasions.

Même en me jetant du toit de la tour, ma vitesse sera trop faible pour que je puisse traverser les protections comme je l’ai fait lorsque je suis entrée.

— Il y a toujours des programmes de gel qui te collent aux fesses.

— Combien ?

La réponse s’affiche toute seule à l’intérieur de mes lunettes. Ils ne sont que deux.

Une rapide conversion me permet d’évaluer la masse à atteindre pour compenser le manque de vitesse. Je peux me contenter d’un seul octopode.

Lorsqu’enfin il arrive, je suis en équilibre à l’extrémité du toit. D’une pirouette, j’esquive son rayon de gel afin de le contraindre à s’approcher. L’octopode me rejoint sur le rebord, sans comprendre que je souhaite l’entrainer dans ma chute.

Dès qu’il est assez près, je me jette dans ses pattes et m’y accroche. Déséquilibré, il bascule avec moi dans le vide.

Le sol se rapproche à toute allure. J’attends que la vitesse limite soit atteinte pour me libérer et activer le glisseur. Il me ralentit, mais pas suffisamment pour que les barrières soient efficaces. J’encaisse un premier choc, puis cinq autres avant de sortir de la zone protégée.

Les impacts successifs m’ont secouée, j’ai besoin de quelques millisecondes pour retrouver mon sens l’orientation. Ce bref laps de temps passé sur les voies m’éloigne de la tour. Je finis par arriver dans une zone d’accès libre, là où m’attend la zone de déformation qui va me permettre de quitter le cyberespace.

La formidable décélération marquant la sortie du monde virtuel me donne la nausée. Je me retiens de vomir mon déjeuner dans la combinaison. Je retire la visière, arrachant presque la fermeture éclair dans ma hâte de respirer de l’air frais.

À genoux au milieu du salon, je remarque une paire de chaussures en cuir.

Des ennuis en perspective...

Je me redresse lentement, puis retire la combinaison d’immersion. Si je ne lui prête pas attention, peut-être que le type me laissera partir. Je note cependant qu’il porte un costume noir, une cravate idem et une chemise blanche. Il ne lui manque qu’un badge épinglé sur la veste pour être une caricature d’agent gouvernemental.

Bizarrement, son silence me met mal à l’aise. Je déteste ne pas savoir ce qui se passe autour de moi. Si le hacker a des ennuis avec la justice, mineure ou pas, je peux très vite me faire embarquer.

Il faut croire que le type en costume n’est pas venu pour mon partenaire, car il est toujours assis derrière ses écrans.

Le col blanc est venu pour toi. Oublie la prime et dégage d’ici !

La course dans le cyberespace m’a vidée. Incapable de réfléchir, je me laisse guider par cette fichue voix et me dirige vers la porte.

— Mademoiselle, dit le type dans mon dos. Vous oubliez quelque chose.

Le ton qu’il a employé est calme, posé et sans la moindre menace. Pourtant, je me retourne lentement, prête à détaler.

L’homme s’est levé du canapé. Il me tend deux rectangles de plastique, dont l’un au moins est une carte de paiement.

— Votre salaire, explique-t-il, et un message qui devrait vous intéresser.

— Merci, dis-je avant de sortir.

Je recommence à respirer une fois hors de la résidence. Les deux cartes sont toujours dans la poche de mon blouson. Je sors celle qui contient le soi-disant message intéressant.

Alors comme ça, tu as l’intention de jouer les cowboys pour les cols blancs ?

J’ignore ce que contient cette carte mémoire et je m’en fiche. Elle se retrouve dans la première poubelle venue, tandis que je poursuis mon chemin.

La Charge Héroïque

Franck F. Monrise

Illustrée par Sabine Rogard

https://www.facebook.com/arby.rogue

— L’attaque de la diligence, dis, ceci ferait un bon sujet... Moi je trouve que ça a toujours du charme ; cela garde un certain cachet, même si le sujet n’est plus de mode.

Entendant son collègue s’adresser à elle, Ella leva la tête vers lui, s’apprêtant à lui répondre d’une façon directe et peu diplomate quand elle prit conscience du drôle de la situation.

— Tu sais Thomas, tu m’amuseras toujours, toi. Avec du charme ou pas, démodé ou non, tu as le chic pour la résumer, la situation, en une phrase courte et cependant de bon aloi. Mais, et j’insiste un peu sur le « mais », je ne suis pas certaine que cette situation, donc, nous permette ce genre de hors-sujet. Si tu veux la jouer façon Cow-boys et Indiens de la grande époque, je me permettrais juste de te rappeler ceci : d’une, les Cow-boys n’étaient pas forcément les gentils (contrairement à nous) et de deux, la cavalerie arrivait souvent trop tard pour que l’histoire se termine bien... Alors si tu ne veux pas que je te chope les #@~* (BIP) et que je les fasse avaler encore toutes fumantes par les trous de nez, tu vas t’ôter les doigts du @~*# (re-BIP) pour nous sortir du… bazar pas possible dans lequel on se trouve, mon cher collègue ! Faut qu’on y rentre, faut qu’on y rentre, je te le rappelle...

Ella avait pris sur elle pour ne pas conclure par une injure, mais (on n’insistera jamais trop sur le « mais ») ses yeux encore injectés de sang comme ce fin rictus qui voulait rendre son sourire moins mordant auraient suffit à n’importe quel observateur un minimum attentif pour se rendre bien compte qu’elle ne rigolait pas, Ella. Thomas lui-même avait retenu la leçon lorsque, quelques saisons en arrière, suite à la mauvaise interprétation d’un simple sourire amical qui n’avait pourtant rien de moqueur, cette dernière s’était approchée de son oreille pour lui murmurer, presque innocemment : « Tu sais, mon petit Thomas, c’est vraiment difficile de ramasser ses dents cassées avec des doigts brisés ».

Bon, il devait avouer qu’elle n’avait pas que de la « gueule », sa collègue : si lui n’était en aucune manière le prototype du valeureux aventurier prêt à en découdre pour défendre la veuve et l’orphelin contre le pire des malotrus, et préférait glisser sa frêle silhouette de rat de bibliothèque dans la première anfractuosité venue plutôt que de faire le coup de poing, il ne pouvait que s’étonner encore de l’intrépidité et du courage dont faisait montre sa coéquipière. Armée d’une lourde épée à double tranchant comme d’une fine et rapide lame faite pour la bretteuse qu’elle était, ou tout simplement se démenant à mains nues et toute rage dehors contre soudards ou autres bandits de grands chemins, Ella avait la classe ! Son corps long et souple, sa chevelure bouclée resplendissant sous une pluie drue, sa peau métissée brillant sous le chaud soleil de midi, sans parler de ses aptitudes au combat ou à la joute verbale que des années de solitude avaient forgées au souffle amer d’un passé méconnu, tout en elle l’estomaquait encore ! Mais « Chut », il gardait pour lui l’admiration qu’il éprouvait... D’ailleurs, c’était mieux ainsi ; il savait pertinemment que bien parler avec des dents cassées ou prendre note des faits journaliers sur le... journal qui ne le quittait pas, avec des doigts brisés, ça serait un peu plus difficile !

— Alors, tu nous proposes quoi, Ella ? Je sais que je n’ai ni ton expérience dans l’art de la survie en milieu hostile, ni ta rapidité à rompre là un dialogue qui semble mal engagé, ou ta résistance à l’effort si utile pour entreprendre les voyages périlleux et semés d’embûches dans lesquels tu sembles t’amuser à nous embarquer, toi et moi, juste comme ça, pour passer le temps... Je sais aussi que tu en as davantage que moi dans le ventre et qu’à la définition du mot « courage » dans la dernière édition du petit dico illustré il y a ta photo ; si ce n’est même pour toi que ce mot a été inventé ! Parfois, on prétend d’ailleurs que les soirs d’hiver venus, ces longs soirs froids et sombres où le simple hululement d’un pauvre petit-duc à moitié endormi fait frissonner rétrospectivement le plus aguerri des combattants encore de ce monde... on dit même donc que la simple évocation de Votre Majesté la Reine Ella suffit à redonner espérance et dignité aux braves habitants de ces contrées reculées, délaissées par Dame Fortune... Alors, tu proposes quoi, dis ?

— Mon petit Thomas, tu oublies aussi mes capacités de tricheusevoleusementeuse et mon grand savoir dans l’usage des simples et autres plantes médicinales qui peut sortir d’un mauvais pas la personne blessée ou malade. Et le plus important, mon intuition proverbiale...

Thomas sourit, tout intérieurement. Depuis leur rencontre, elle avait prit goût aux jeux d’esprit et parfois prenait aussi le dessus, làdessus. Alors, à ces momentsci, sous des arcades sourcilières qui paraissaient ombrageuses le plus clair du temps, pointait une petite flamme vibrante que la concentration et la soif de connaissance faisaient grandir jour après jour. Et de cela, au moins, Thomas pouvait se sentir fier !

Le regardant droit dans les yeux, elle poursuivit.

— Et ma grande intuition, tu sais celle qui est légendaire, tu entends ce qu’elle me dit ? « Rien n’est encore définitivement gravé, tant que les dés roulent ».

Ella s’était approchée de son interlocuteur (pas si interloqué mais pas trop locuteur non plus, c’est qu’il valait mieux ne pas l’interrompre la guerrière, quand elle parlait) et lui tirant aimablement l’oreille, d’y glisser ces quelques mots : « Pour ça, je te fais confiance... ».

C’est qu’elle était joueuse, aussi. Le regard acier, les muscles du même métal, le cœur toujours prêt au défi et la volonté comme dernier argument, Ella faisait comprendre là, à demimot, que l’heure de l’action était venue.

Thomas, en bon fairevaloir, ne se fit pas prier (d’ailleurs, c’était elle la chef d’orchestre !) ; de concert, ils se levèrent pour affronter leur destin.

Après tout, le Royaume du Levant n’avait plus d’autre espoir et c’était sur leurs frêles épaules (… parlez pour lui, surtout !) et sur leur courage sans limite (… oui, surtout parlez pour elle !) que reposait la Destinée de ce coin du Monde D’Au-Delà de l’Arc-en Ciel…

« Pis, en fait, si vous attendez après la cavalerie, bah vous risquez d’attendre longtemps ! » pensa à haute et intelligible voix l’ancien rat de bibliothèque, voyant devant eux la grande cité aux épaisses murailles qui se détachait en ombre chinoise sur le soleil encore incertain du matin.

« Oh, bazar de purée... tu vas pas recommencer ! » réagit Ella, prenant fermement par le bras son collègue. « C’est toi qui as les dés, dis, alors je te préviens : si tu ne fais pas un bon tirage pour notre première intrusion en mode furtif, moi, ma lourde et massive épée à double tranchant, bah je vais t’en enfoncer la garde dans le @~*# (BIP), espèce d’avorton raté ! Non mais, c’est qui qui commande, tu sais pas lire ? Alors tu fermes ton clapet et t’as intérêt à m’aider si tu veux pas que je te coupe les #@~* (...BIP) avec ma boucle de ceinture dorée à l’or fin et que je te les enfonce profond dans les orbites ! Mais putain de bordel, (BIP-BIP... raté, trop tard), qui c’est qui m’a foutu un Maître de Jeu aussi nul ? »

Ce fut sur ces quelques paroles un peu directes et sans détour aucun que la combattante au caractère bien trempé (mais qui cachait un cœur d’or, si, si) reprit le chemin vers la ville fortifiée, avec à ces côtés son fidèle et inégalable ami : c’est qu’elle se faisait du souci pour son acolyte pas si puissamment burné qu’elle (BIP, encore raté...) ; car après tout, sans Thomas, Ella ne serait rien non plus.

Ainsi, de nouveau prêt au combat et revigoré par une dernière taloche appliquée au sommet du crâne gracieusement offerte par sa flamboyante coéquipière, Thomas, sortant dés et journallivrejeu, essaya à sa façon d’être un bon et loyal M.d.J.

Et ce afin de laisser libre cours à la rage et l’abnégation seyant à cette véritable héroïne qui, seule ou presque, restera le dernier espoir de la cité du Royaume du Levant...

Ouvrant donc là le précieux sésame :

« Arrivés au pied de la muraille, vous et votre petit serviteur (on ne lui avait pas dit ça, à Thomas !) cherchez si un ancien passage secret dont a parlé le tavernier (oui, on apprend pleins de choses d’un coup !) est toujours accessible, malgré le… passage des années, qui se fait autant sentir dans ce royaumeci qu’ailleurs (en plus, c’est des choses importantes, dites !). Pour savoir si la belle guerrière trouve de la pointe de l’épée l’entrée du susdit passage, faites un test de dextérité ; si le lancé de dés n’est pas concluant, vous pouvez choisir de laisser le petit s’essayer à le trouver par lui-même avec un test de chance, de bol, de cul bordé de nouilles si vous préférez... »

Thomas, l’air un peu ronchon, lança les dés. Ella, l’air un peu ronchon elle aussi, attendit de pied ferme...

— Double six ! Bravo, tu as réussi du premier coup Ella, on peut continuer l’aventure.

— Bravo mon petit ami Thomas, on continue et toi tu as bien fait d’avoir du pot, t’as encore sauvé tes couilles (BIP... oh, pis crotte !) d’une lente et douloureuse agonie... Mais non je rigole, fais pas la tronche. Allez, maintenant, on n’attend plus la cavalerie, on rentre dans la place en mode furtif... et après, pas de quartier !

« Ah, quelques grammes de finesse dans un monde de brutes », pensa, à voix basse, le petit en question. Mais toujours admiratif de sa grande amie... (On n’insistera jamais assez sur le « mais »).

Il referma là son journal intime, le « Livre dont vous êtes Les Héros » avant que de suivre Ella et, bien plus tard, de faire la relation de ces épiques et véridiques aventures... les leurs.

À Suivre...

La gemme d’Or

Florence Vedrenne

Illustrée par Sabine Rogard

https://www.facebook.com/arby.rogue

1

La pluie martelait les vitres sales, emportant avec elle les poussières de l’été. Des sillons grisâtres se formaient sur les carreaux bosselés de la fenêtre à meneaux.

Dans l’âtre, un feu réconfortant crépitait joliment.

Ces bruits élémentaires peinaient à couvrir le brouhaha de la salle à manger de la taverne située au rez-de-chaussée. Des braillements et des rires, des exclamations, la résonance des verres et des bouteilles. Mais il en fallait davantage à Jean pour briser le calme qui l’habitait en toute circonstance.

Face à la fenêtre, l’index grattant machinalement les poils de sa fine barbe noire, il se dit que, puisqu’une longue route l’attendait, il lui fallait instamment se reposer.

Il défit d’un geste habile le catogan qui enserrait ses longs cheveux noirs, ôta son gilet de peau et ses bottes de cuir qu’il posa près du fauteuil. Toujours en chemise et en pantalon, il s’allongea sur le lit, un bras sous la nuque et l’autre posé sur son abdomen, la main serrant cette dague qui lui tenait lieu à la fois de sauf-conduit et de garantie pour sa vie, déterminé à faire de cette étape une véritable nuit de repos. Avant la prochaine, qui risquait de ne pas avoir lieu de sitôt.

2

Un quignon de pain et un morceau de fromage suffirent à caler momentanément l’estomac de Jean. À dos de sa monture, il n’avançait guère vite, lui qui s’était levé dès potron-minet. Mais l’aube, en naissant, arrachait à la terre la pluie de la veille, la transformant en un brouillard épais et lumineux. C’étaient les derniers jours d’été. Et avec eux les « fêtes blondes », ordinairement célébrées, avec un faste inégalé et envié, en l’honneur des terres fertiles d’Utabaga, enfants prodigues offrant aux habitants de ce Royaume de quoi se nourrir et prospérer durant l’année à venir.

Alors que le soleil atteignait son zénith, la brume se dissipa pour laisser apparaître les vallons du Royaume d’Utabaga, jaunes et ocres à cette époque de l’année. Un peu plus loin, le Bois dit des gourmets constituerait la prochaine halte de Jean, sachant qu’elle serait la dernière agréable.

Ce bois était le dernier espace vivant avant le désert qui faisait office de frontière avec les Terres du Nord, ces terres arides et rocheuses, plates et ventées, sombres et dénuées de soleil. C’était là que Jean devait se rendre, en dépit du danger qu’il méprisait par ailleurs, là où sa quête le destinait.

Deux lunes plus tôt, le Roi d’Utabaga, Hubert, avait fait mander Jean, le plus fidèle et le plus valeureux de ses proches chevaliers en pleine nuit et dans le plus grand secret.

L’homme de haute stature et à l’imposante prestance, avait laissé place à un individu fragile et sec, empli d’un chagrin profond : sa fille chérie, son enfant unique et bien-aimée avait été enlevée lors d’une balade en campagne par une brigade d’hommes encagoulés, fort bien armés et entraînés. Véloces, quelques minutes leur suffirent à commettre ce forfait. Un seul des dix soldats qui accompagnaient la Princesse eut la vie sauve pour rapporter un funeste message au Roi Hubert.

C’était la gemme d’Or contre sa fille. C’était son Titre contre son unique successeur au Trône. C’était dans un cas comme dans l’autre, perdre son Royaume.

Face à cette tragédie qu’aucun père ne devrait jamais connaître, Jean représentait pour Hubert la seule chance de ramener sa fille vivante tout en conservant son trône. Et s’il ne le pouvait pas, il préférait perdre son titre et ses terres. Aussi remit-il à Jean une petite bourse de cuir rouge dans laquelle la gemme d’Or reposait, symbole inutile mais nécessaire à l’établissement du pouvoir royal en Utabaga et à la sujétion de son peuple.

Les hommes du Nord, rustres et belliqueux, jalousaient depuis aussi longtemps que vivent les légendes, les richesses du Royaume d’Utabaga. Or, les Utabagués, bien nourris, plus nombreux et plus forts, les avaient toujours repoussés.

Le teint verdâtre et l’aspect malingre, crasseux et disgracieux des gens du Nord, contribuèrent à leur attribuer le sobriquet de « petits pouah ». De toute évidence, cette appellation attisait davantage encore l’hostilité que les petits pouah vouaient déjà à l’égard des Utabagués.

Quoi qu’il en soit le fait était là : la Princesse Ruth était désormais retenue prisonnière des vils « petits pouah », dont les velléités d’autrefois avaient laissé place à une détermination farouche d’accéder au Trône d’Utabaga.

3

Assis sur un tapis épais constitué des premières feuilles mortes de la saison, Jean tentait d’élaborer une manœuvre visant à libérer la Princesse de ces rustres, le regard perdu dans les frondaisons mordorées du bois. Il comptait sur son éloquence et ses capacités de suggestion et surtout sa rapidité d’action pour déjouer l’attention des hommes du Nord, les prendre par surprise et bénéficier ainsi de suffisamment d’avance pour les distancer et rejoindre la frontière avant eux.

Tandis qu’il enfournait dans sa bouche des grappes entières de baies sauvages fruitées et sucrées, des craquements éveillèrent l’attention de Jean. Doucement et dans un silence absolu, il saisit sa dague et son épée, déployant avec souplesse son corps massif et vigoureux.

Jean contourna à pas lents sa monture et l’arbre auquel elle était attachée pour observer les alentours. Les yeux derrière la tête n’étant pas une option chez les preux chevaliers, Jean ne fut pas suffisamment prompt à réagir lorsqu’un énergumène tout de noir vêtu, au couvre-chef hérissé de pointes de métal noir et rutilant, lui tomba littéralement dessus. Enserrant les épaules du chevalier avec ses cuisses, il les noua si fort que, les muscles des bras comprimés, Jean n’eut d’autre choix que de lâcher ses armes. Notons que la lame sur sa gorge n’y fut pas non plus étrangère.

Une dizaine d’individus pareillement équipés surgirent avec autant de flèches braquées sur lui.

« Bien le bonjour messieurs. Voilà donc de bien vilaines manières pour me demander de partager mon frugal repas. Mais, je n’ai pas l’humeur querelleuse aujourd’hui. Je vous en prie, joignez-vous à moi et expliquez-moi le grief qui, contre moi, vous habite ».

Dans un geste exagérément appuyé, Jean, au sourire aussi affable qu’une lame sur la gorge peut le permettre, leur désigna le tapis dodu de feuilles et les arbustes regorgeant de baies lourdes et appétissantes.

— Qu’est ce que c’est que ce verbiage ! Essaie pas de nous embrouiller, vilain ! cracha un des individus au casque d’épines.

— Ferme-la, tu veux ? le coupa sèchement un autre, dont la voix trahissait l’agacement.

Il s’agissait manifestement du chef de cette troupe puisqu’il prit ensuite la parole sans qu’aucun de ses compagnons ne vienne à l’interrompre.

— Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? Où allez-vous ? Pourquoi êtes-vous si bien armé ? »

Les deux paumes de mains face à ses assaillants en signe d’apaisement, Jean prit la parole d’une voix calme mais suffisamment forte pour conférer au chevalier une autorité incontestable.

« Voyons, voyons… Que de questions discourtoises entre gentilshommes ! Voyez, je fais halte dans ce charmant bois, et je m’apprêtais à quitter ces lieux, ce qui aurait été possible si vous m’en aviez laissé l’occasion. Comme vous l’avez finement observé, j’étais armé au cas où la fortune place fortuitement sur mon chemin des anonymes dont les intentions à mon égard ne sont pas encore… clairement identifiées. »

Le chef des anonymes rétorqua âprement :

— ça ne me dit pas ce qui vous amène. Nous sommes les gardiens de cette forêt, les protecteurs de la frontière. Les gens nous surnomment les épis Noirs. Et nous n’apprécions guère les curieux.

— Oh ! Oh… mais quel beau métier que voilà ! C’est également un peu le mien, bien que mon territoire soit… disons… légèrement plus vaste. Et consentiriez-vous à me dire quel Seigneur vous servez ?

Le chef des épis noirs hésita un instant, mais finit par répondre avec une fierté que le heaume d’épines n’avait pu masquer :

— Nous sommes aux ordres de notre souverain, le Roi Hubert.

— Ah…fort bien, fort bien… Et comment me le prouveriez-vous ?

Le chef au heaume d’épines commença à extraire de son fourreau une dague au pommeau doré et à l’ouvrage si fin et sophistiqué qu’il ne laissait aucun doute quant à sa provenance : la royale d’Utabaga. L’individu replaça adroitement son arme dans son étui, et pointa un doigt accusateur en direction de Jean :

« Mais, c’est moi qui pose les questions ! »

Jean rit doucement.

« Vous permettez ? »

Le solitaire aux cheveux d’ébène fouilla le sol du bout de sa botte afin de pousser les feuilles qui recouvraient ses deux armes tombées à terre, pour faire apparaître le pommeau étincelant de sa dague, identique en tous points à celle du chef des épis noirs.

Stupéfait, l’autre marqua un temps avant d’ôter son casque d’épines, révélant le visage angélique d’un jeune homme aux joues roses, aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Il fit abaisser arcs et flèches et tendit sa main vers Jean :

« Et bien ! Nous vous attendions, Sire Jean… dit « Jean sans heurt » si je ne m’abuse. Mais je vous aurais cru… moins seul…», grimaça-t-il.

Jean sourit à l’évocation de ce surnom qu’il n’appréciait guère mais soulignait convenablement son penchant pour la non-violence. Le fait que le Roi Hubert avait omis d’évoquer l’existence de cette petite troupe n’encouragea chez Jean aucune susceptibilité, mais lui offrit plutôt la confirmation de la remarquable intelligence de cet homme qui les gouvernait.

« Tobias de Nambourg», se présenta le blond en effectuant une petite révérence, marque de déférence à l’égard de ce Chevalier tant admiré. C’est un honneur de vous rencontrer Messire Jean. Quel plan que l’on puisse servir avez-vous élaboré pour libérer la Princesse? »

Jean lui adressa un sourire poli, n’imaginant pas une seconde atteindre les Terres du Nord, flanqué de dix individus aux couvre-chefs ridicules, aussi vigoureux et courageux soient-ils. Mais avait-il vraiment le choix ?

4

À la surprise de Jean, les épis noirs étaient dotés d’armes en quantité, de vivres suffisants pour plusieurs jours, de montures de bonne qualité et de tout un stock d’objets qui pourraient leur être utiles même si Jean possédait déjà ce qu’il estimait suffisant à sa quête.

D’un commun accord, la petite troupe se mit en route au crépuscule. Ils traversèrent le désert au grand galop, profitant de la fraîcheur de la nuit pour ne pas fatiguer les montures, et de l’obscurité pour dissimuler les poussières de leur course.

Il faisait encore sombre lorsque les hautes tours noires de Dinward émergèrent de derrière une forêt de ronces. Infranchissable à première vue. Mais ceci fut sans compter sur les armes tranchantes que les épis noirs portaient à leurs ceintures. Ils se munirent chacun d’un manche de bois sombre duquel ils étirèrent une lame tranchante. Stupéfait, Jean ne put que constater l’ingéniosité des gardiens de la frontière qu’il estimait être à l’origine d’un tel objet. Ingéniosité qui n’eut rien à envier à leur habileté à les manier. Deux heures suffirent à tailler les ronces et les faire progresser dans cet amas d’épines.

Face à eux se dressait maintenant cette sombre cité éclairée de torches rougeoyantes, aux remparts de roc noir, luisant et lisse. Et qui seraient donc particulièrement délicats à escalader. Après avoir traversé des marais saumâtres d’où émergeait ce qui ressemblait à des corps putrides. Et bravé la nombreuse garde, armée jusqu’aux dents.

Et une fois à l’intérieur, comment retrouver la Princesse ? Si les épis noirs faisaient montre d’une témérité farouche, Jean leur exposa l’issue, sans nul doute fatale, d’une pareille entreprise. Et l’opprobre qui les couvrirait, eux et leur Souverain, suite à ce cuisant échec.

Jean suggéra d’appliquer son plan initial, à savoir, se jeter dans la gueule du loup. Tobias insista tant pour l’accompagner que Jean finit par céder. Non pas qu’il fut sujet soudain à une émotion nouvelle, mais Tobias avait assuré posséder la clé de leur évasion. S’ils arrivaient jusque-là.

Après avoir délivré les consignes aux neuf autres épis noirs, débarrassé Tobias de son heaume à piquants, et s’être délesté d’une bonne partie de leur paquetage, Jean et Tobias contournèrent les marais pour rejoindre le chemin menant au pont-levis.

Aux soudards qui protégeaient l’entrée dans les lieux, Jean se présenta en tant qu’émissaire du Royaume d’Utabaga.

Ceux-ci n’eurent pas l’air étonné. Ils hélèrent d’autres hommes armés et bientôt Tobias et Jean furent cernés, fouillés et rapidement désarmés, puis menés devant les Sieurs Hate. Une tête bicéphale gouvernait en effet cette cité. Deux frères au profil murin, bien qu’un seul soit pourvu de longues moustaches.

Enchâssés dans leur trône, les deux frères examinèrent longuement les deux représentants d’Utabaga, avant que le moustachu ne prenne la parole :

« Et bien ? Vous nous apportez la gemme et la reddition de votre Royaume ? L’abdication d’Hub… »

Un hurlement aigu, incroyablement long et désagréable coupa net l’intervention du moustachu. Tous se plaquèrent les mains sur leurs oreilles douloureuses.

« Qu’on la fasse taire ! Immédiatement ! Gardes ! Bâillonnez-là ! », hurla le sans-moustache.

— Sire, intervint Jean, s’il s’agit de la Princesse Ruth, vous me voyez au regret de vous signifier que la remise de la gemme doit être dépourvue de toute agression physique ou verbale sur son altesse. Ce sont bien les termes de votre engagement, n’est-ce pas ? »

Le petit sans moustache, toujours aussi petit une fois debout, gesticula en tous sens avant de se prendre la tête entre les mains :

« mais que voulez-vous ?! Cette fille est impossible !

— Elle est hystérique, oui ! abonda le moustachu en grognant. Hystérique et dangereuse ! Elle jette ses assiettes à la tête des soldats, mord les servantes qu’on met à disposition de Madame, et je vous fais grâce des saletés qu’elle s’ingénie à faire dans la geô… dans la pièce où elle… euh…. criaille. »

Jean comprit alors que la Princesse était détenue dans une pièce située à ce niveau, voire à un étage inférieur, et dénuée d’ouverture vers l’extérieur. Il se souvenait maintenant que Ruth, sujette au vertige, aurait pu malencontreusement basculer de la fenêtre d’une pièce située dans les étages.

Tobias et Jean saisirent rapidement que leurs interlocuteurs ne brillaient pas par leur vive intelligence. De fait, agir par surprise demeurait une opportunité à saisir.

5

Jean haussa les sourcils, très attentif aux deux frères.

« Ahem, je vois bien là votre embarras. Un aussi joli fardeau contre une couronne, c’est sans doute peu cher payé. Mais il est vrai que la Princesse est dotée, disons, d’une voix… magistrale. Qu’à cela ne tienne, rendez-la-nous, nous serions très honorés de vous en débarrasser. »

Le moustachu explosa :

« Non mais, nous prendrais-tu pour des sots ? Tu penses pouvoir quémander la libération de la Princesse sans verser de rançon ? Montre-moi la gemme d’Or ! »

Les soldats n’avaient pas trouvé la gemme, ce qui avait prodigieusement agacé les Sieurs Hate. Ils n’avaient pas fouillé suffisamment Jean qui avait camouflé la gemme dans un endroit du corps que la décence n’autorise pas à dévoiler. Le Chevalier sourit donc et tranquillement proposa :

« il n’est pas question que je vous montre, ni que je vous remette la gemme sans avoir vérifié de mes propres yeux que la Princesse est en bonne santé. J’entends sa voix, certes, mais hélas, le bon fonctionnement de ses cordes vocales m’est une preuve insuffisante. Menez-moi auprès d’elle, je vous prie. »

Le moustachu leva son menton avec autorité en direction des deux gardes tout proches :

« Qu’on le mène auprès de la Princesse Ruth. Cinq minutes suffiront. »

Tandis que Tobias demeurait dans la salle, Jean, escorté par les deux soldats parcourut de sombres couloirs éclairés par des torches vacillantes. Il lui semblait descendre de niveau et la fraîcheur humide des murs le lui confirma quelques pas plus tard.

Très vite, ils s’arrêtèrent et un des gardes sortit d’un énorme trousseau une grosse clé d’argent qu’il introduisit dans la serrure. Le bruit sec du loquet se fit entendre et Jean fut poussé à l’intérieur de la pièce sans aucun ménagement.

Trébuchant, il se retrouva nez à nez avec Ruth qui tenait dans ses mains un siège qu’elle s’apprêtait à utiliser pour fracasser la tête de l’homme qui pénétrait dans sa geôle, avant qu’elle ne se ravise en reconnaissant Jean, ami de son père.

« Jean ? Oh non ! Ils ont réussi à vous capturer vous aussi ? Las, notre fin est proche en ce cas… »

Découragée, la Princesse se laissa choir sur le tabouret.

« Bonsoir Princesse. Ne vous fiez pas aux apparences. »

Un sourire illumina son visage, même s’il voyait mal à l’instant comment sortir de ce bourbier.

« Avant toute chose, vous portez-vous bien ? Ont-ils commis une quelconque infamie sur votre personne ? »

Tandis que Jean s’informait de l’état de la Princesse, en un coup d’œil, il observa la pièce. Circulaire, chichement meublée, dénuée d’ouverture, hormis la porte, comme il l’avait effectivement supposé. Et vide de tout objet utile.

« Messire Jean, n’ayez crainte pour ma personne, il ne m’ont fait aucun mal, hormis celui de m’arracher à mes terres et à mon père.

— Peste ! maugréa le chevalier. Il n’y a que la porte ici pour vous sortir de là. Pardonnez ma grossièreté, mais nous allons devoir user de votre corps, Princesse ».

S’ils n’avaient passé leur enfance ensemble, Jean aurait sans doute usé d’un langage idoine.

La Princesse, une solide jeune fille aux cheveux bouclés châtains clairs, au teint hâlé et aux yeux noirs, s’était redressée d’un bond, relevant ses manches et ôtant ses jupons, un sourire canaille s’affichant déjà sur son visage.

6

Un cri suraigu, suivi d’un bruit mat de chute, traversa la porte pour venir exploser aux oreilles des deux soldats.

« Ouvrez la porte ! La Princesse vient de perdre conscience ! Ouvrez ! Faites vite ! Oh ! Mon Dieu, Princesse ?! »

Le fracas d’un meuble brisé alerta les deux soldats qui, médusés, s’interrogèrent du regard ignorant l’attitude à adopter. Effectivement, la soldatesque, rarement entraînée à raisonner, mais plutôt formée à exécuter les ordres sans réfléchir ni contester, se trouve perdue lorsqu’une décision doit être prise en l’absence de leur capitaine.

Leur questionnement silencieux dura un certain temps mais Jean réitéra ses appels au secours, la voix empreinte d’angoisse, ce qui poussa finalement les soldats à ouvrir la porte. Armés d’une lance, ils se percutèrent en voulant pénétrer dans les lieux, la largeur de la porte ne permettant que le passage d’un seul homme.

Jean, prompt à réagir, écrasa son poing droit sur le nez de l’un d’eux, qui tournoya sur lui-même avant d’aller se fracasser le crâne sur la pierre moussue du couloir. L’autre n’eut pas le temps de crier lorsque la chaise de la demoiselle lui offrit un voyage en direction des brumes de l’inconscience.

« Qu’ils sont sots, ces deux-là ! Allons-y, Sire Jean ! », rugit Ruth, tout excitée à l’idée de recouvrer sa liberté.

D’un geste, Jean intima, gentiment mais fermement, la Princesse au silence absolu pour remonter les couloirs, en direction de la salle d’honneur.

Pendant ce temps, Tobias se tordait, gémissant, les mains sur le ventre, le visage figé dans une grimace de douleur, prêt à rendre son déjeuner.

Les deux frères monarques haussèrent les sourcils se demandant soudain si le pauvre garçon n’avait pas contracté une maladie contagieuse qui pouvait mettre à mal leur santé, et de fait, leur appétit d’accession au Trône d’Utabaga. Ce n’était guère le moment de ressentir des coliques et autres joyeusetés du même acabit, dans une situation aussi critique que celle des négociations qu’ils escomptaient voir pencher en leur faveur, convaincus qu’en détenant la Princesse, ils disposaient d’un atout de poids. Ce qui n’était pas faux, au demeurant.

Tobias fut soudain pris de violentes nausées et, main sur la bouche, courut en titubant vers la fenêtre à meneaux, escortés par deux gardes protégés par leur heaume. Tobias faillit basculer dans le vide mais réussit d’une main fébrile à s’agripper à la lourde tenture de velours rouge qui bordait la fenêtre. Il s’y maintint si fort que le rideau céda. Mais pas Tobias qui vomit dans les douves, dans un gargouillis écœurant.

Affligé par ce spectacle répugnant, le sans-moustache s’adressa à son frère, avec un ton qui ne masquait rien de son irritation :

« Tom. Il faut faire cesser cet infâme spectacle. Cet homme ne doit pas demeurer ici, à nos côtés. Gardes ! Évacuez-le ! »

Tom se laissa choir dans son fauteuil, subitement accablé d’un malaise évidemment imaginaire. Il fit mander sur le champ leur thaumaturge pour qu’il procède à un examen physique et psychique attentif.

Tobias s’essuya la bouche avec le revers de sa manche et tituba, l’autre main sur l’estomac prenant la direction de la porte, chaperonné, mais pas de trop près, par les deux soldats.

C’est alors qu’un brouhaha sauvage parvint aux oreilles des frères Hate : des coups de métal, des cris étouffés, des bruits de bousculades et des crissements de pas pressés envahirent soudain l’escalier d’honneur.

Tom se leva prestement et se dirigea en courant vers la fenêtre. Ce qu’il vit, malgré la noirceur de la nuit, l’effraya : le pont-levis était baissé et la grille, levée. Qui avait donc bien pu pénétrer dans Dinward dans un moment aussi peu opportun ?

Alors qu’il se redressait pour faire volte-face et alerter son frère sur cette situation qui générait chez l’homme une profonde inquiétude, Tom fut saisi d’effroi : le visage de Pat, le frère sans moustache, affichait une expression ahurie et dépitée. En voulant sortir de la salle d’honneur pour voir ce qu’il se tramait au dehors, une horde d’hommes masqués, tout de noir vêtus, la tête recouverte d’un casque hérissé d’effroyables pointes, et lourdement armés, l’avait ceinturé et déjà encordé.

Tom hurla :

« À l’aide ! À la garde, on nous tue ! »

Le pommeau d’une épée lourde de menaces s’affaissa sur son crâne échevelé avec l’objectif de le faire taire, ce qui fut une franche réussite. Le petit bonhomme s’échoua mollement à terre, une énorme bosse se révélant déjà au travers de ses cheveux épars.

Horrifié devant le spectacle de son frère gisant aux pieds de ces guerriers ténébreux et inquiétants, Tom prit la poudre d’escampette en direction du couloir arrière. Il disparut bientôt. Avant de réapparaitre presqu’aussitôt, les mains maintenues dans le dos par la Princesse qui arborait un sourire satisfait.

Jean fit irruption à son tour et adressa un signe silencieux à un des Épis noirs qui assomma Pat. Bâillonnés et attachés aux pieds de leurs petits trônes, les deux Hate y furent abandonnés. La petite troupe se dirigea en silence, telle des ombres, vers la sortie, l’escalier et la liberté. Sans un mot, et hors d’haleine, ils coururent jusqu’au marais où leurs montures sellées les attendaient.

Tout s’était passé comme prévu jusqu’alors, mais ils ne devaient pas perdre de temps, car bientôt l’armée des petits pouah s’engagerait à leur suite.

7

S’être souvenu de l’existence de la tenture rouge qui avait habilement servi de signal aux autres épis noirs conférait à Tobias une fierté qu’il ne parvenait pas à dissimuler. Une idée tombée à pic pour lui qui connaissait les lieux. Et une chance prodigieuse car, s’ils n’avaient pas été entendus dans cette salle d’honneur, leur plan n’aurait pas abouti. Ils auraient alors dû improviser et sans doute compter sur la douce voix de Ruth pour tenter une périlleuse diversion.

Mais ils n’étaient pas sortis d’affaire pour autant. La petite troupe filait bon train vers le désert. Bien que la monture de Jean fût d’une force et d’une endurance remarquables, elle devait supporter la charge supplémentaire de la Princesse. Alors que le désert approchait à leur vue et que l’aube pointait, Jean se retourna. Un halo de poussière tourbillonnait derrière eux : les petits pouah, en grand nombre, arrivaient avec une rapidité phénoménale.

Les minutes s’égrainaient, la distance se réduisait, et la troupe des épis noirs paraissait ridiculement minuscule face à l’imposante armée des petits pouah. Les rats de tout Dinward avaient dû être réquisitionnés pour les rattraper, eux qui venaient de dérober leur seule chance de prendre possession du Royaume d’Utabaga.

Jean, lèvres serrées, penché en avant sur son destrier comme pour l’aider à fendre l’air, éperonnant les flancs de l’animal qui s’épuisait, ne voyait rien devant lui qui puisse le rassurer sur l’issue de cette entreprise de sauvetage.

Alors que les épis Noirs approchaient de la frontière, le sable sous les sabots des chevaux se convertit progressivement en pierre puis en terre. La végétation d’abord inexistante, réapparaissait maintenant, tandis que quelques mètres les séparaient de la première ligne de l’armée des gens du Nord.

Le regard rivé sur la forêt, Jean encourageait son étalon, tapait ses flancs, mais le claquement des sabots des chevaux de l’ennemi, leur souffle, le haro des soldats, le cliquetis des armes qui martèlent les armures, signifiaient que la distance entre les soldats de Dinward et les Utabagués venait d’être réduite à néant.

Le bourdonnement de la peur tourmentait les oreilles de la petite compagnie pourchassée. C’en allait être fini.

8

L’ennemi se rapprochait, resserrant ses hommes éparpillés pour l’hallali. Soudain, une énorme clameur se fit entendre, l’entrechoquement des armes et des armures, les bruits mats des montures qui chutent, le craquement des os qui cèdent. Et aux exclamations se succédèrent plaintes et gémissements.

Jean se risqua à jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. À son grand étonnement, la première ligne des soldats petits pouah était à terre, désarçonnés, dans un entremêlement de jambes et de bras, leurs armes ayant, pour la plupart, déserté leurs mains. Les lignes suivantes n’avaient vraisemblablement pas eu le temps de ralentir pour éviter le choc de la collision, ce qui expliquait l’empilement inhabituel et vagissant de corps humains et de chevaux.

Jean immobilisa sa monture. Tirant la bride, il lui fit faire demi-tour, avide de découvrir l’origine de ce désordre : une épaisse corde de chanvre avait été tirée à ses deux extrémités par les soldats d’Utabaga embusqués au moment où les chevaux des petits hommes verts arrivaient. Toute une flopée de soldats sortis de nulle part avait alors bondi pour cerner la désormais piteuse armée de Dinward.

La Princesse Ruth hurla sa joie de voir ainsi les petits pouah renversés, hébétés, enchevêtrés, offrant à la vue de tous un spectacle pathétique et insultant.

Mais voilà que deux d’entre eux rebroussaient chemin. Les frères Tom et Pat faisaient marche arrière, forçant leurs montures pour rejoindre Dinward et se mettre à l’abri de ses remparts.

Le Roi d’Utabaga, qui venait de rejoindre Jean et sa fille bien-aimée, ordonna :

« Holà ! À la garde ! Les Hate s’enfuient ! »

C’était sans compter sur la célérité de Jean et de la Princesse, qui s’était dégoté une monture entre temps. Ils s’engagèrent à la suite des Hate pour les rattraper bientôt et les ramener devant le Roi Hubert. La Princesse riait à gorge déployée devant le spectacle de ces deux hommes pitoyables au teint verdâtre.

Le Roi avança vers les prisonniers et leur annonça calmement :

« Tiens, tiens… Tom et Pat Hate… Vous voilà faits comme des rats ! Des rats qui n’échapperont pas à la Justice d’Utabaga », les avertit-il en avançant son visage si près de ceux des petits pouah, qu’il pouvait sentir l’odeur rance de leur honte et de leur peur.

« Vous n’auriez pas dû vous en prendre à ma fille et à mon Royaume, mais plutôt accepter le traité d’entente que nous vous avons proposé à de nombreuses reprises et que vous avez toujours rejeté… J’ose espérer que vous l’avez désormais compris. Mais c’est un peu tard. »

Le Suzerain recula et avec mépris, ordonna qu’on les emprisonne dans les geôles du palais d’Utabaga.

9

Les fêtes blondes battaient leur plein. Des quatre coins du Royaume, les habitants vinrent célébrer les terres fertiles et nourricières de leur pays bien-aimé. Des tables immenses avaient été dressées dans la prairie face au château. Des centaines de marmitons, serveurs, tonneliers, aubergistes, s’activaient pour préparer et servir des mets simples mais délicieux. Ces fêtes champêtres unissaient tous les Utabagués, sans distinction aucune. Même le Roi et la Princesse partageaient avec leurs sujets ce banquet qui s’achèverait à la nuit, dans le bruit des feux d’artifices, la musique et les rires des enfants.

Débarrassés de leur duo de roitelets destitués qui croupissaient en prison, les petits pouah, ridiculisés par cette cuisante défaite, ne tenteraient pas de sitôt de s’emparer de la gemme d’Or tant convoitée. La gemme d’Or qui assoit la légitimité de la couronne d’Utabaga que le Roi protège envers et contre tous.

Comme le fera sa fille adorée, une génération plus tard, lorsque Ruth d’Utabaga deviendra Reine à son tour pour gouverner sans partage, d’une main de fer et d’une voix de stentor, entourée de ses amis fidèles, Jean Sans-Heurt et Tobias de Nambourg.

Épilogue

Théo, fourchette en main, fut tiré de sa rêverie par des cris. Non pas des petits pouah ou de Ruth, mais de… maman.

« Ce n’est pas bientôt fini cette comédie ? ça fait bientôt deux heures que tu es devant ton assiette, Théo, à refuser de manger tes petits pois ! »

La mère, exaspérée, levait les yeux au ciel, tournant le dos à son fils, prête à sacrifier une ou deux assiettes au passage, histoire de se détendre un peu.

Elle fit volte-face, s’apprêtant à sermonner son rejeton encore une fois, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

Théo souriait. Cette histoire, tout droit sortie de son imagination, lui avait bien plu. Et sans y penser, il avait mangé tout le contenu de son assiette : il ne restait pas un seul petit pois !

Il est vrai que les petits pois, les rutabagas, les radis noirs, les topinambours, les tomates et les patates, bref, les légumes en général, ne sont pas vraiment les amis des enfants.

Mais quand les épinards s’y mettent, c’est sans doute plus marrant.

Chasseurs de Bêtes

Violette Paquet

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Illustrée par Stéphanie Lezziero

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Fléau était une Chasseuse de Bêtes depuis une vingtaine d’années. Son ancienneté dans cette faction de l’armée du Roi Austin lui permettait d’asseoir une certaine autorité sur les jeunes recrues. Les Chasseurs de Bêtes ne vivaient pas longtemps, habituellement. Arpenter le royaume pour tuer des monstres n’était pas une partie de plaisir, sauf si l’on aimait voir ses compagnons se faire déchiqueter par des monstres.

Les Chasseurs de Bêtes étaient souvent des enfants achetés, entraînés pour devenir des pisteurs et des combattants hors pair. Leurs compagnons les renommaient selon leur arme favorite à la fin de leur formation : ce rituel invitait à oublier une pauvre enfance. Rares étaient les volontaires qui grossissaient les rangs. Il existait bien d’autres façons de se couvrir de gloire, l’armée et la chevalerie étaient des valeurs sûres pour tous les nobles qui souhaitaient se couvrir d’or et d’honneur. Pourtant, les Chasseurs étaient nécessaires au bon fonctionnement du royaume : ils étaient mandatés par le Roi et ses mages conseillers pour chasser des créatures magiques. La faction était largement payée pour ses prises, l’argent ainsi reçu servait à acheter de nouveaux enfants, de la nourriture ou à améliorer l’équipement. Au final, c’était un excellent moyen de motiver les troupes. Le surplus d’argent devenait une solde donnée à chaque Chasseur qui prenait alors soin de la dépenser à son goût.

Au début du trente-cinquième automne de Fléau, l’ordre était de rapporter des cadavres de griffons. D’après le mandat, ils terrorisaient les paysans et décimaient les élevages. À force de se battre pour sa faction, Fléau avait bien compris que les mages profitaient des prises de ces chasses pour remplir leurs coffres de matériaux pour leurs potions. En voyant le prix accordé pour chaque cadavre de griffon, elle se douta qu’une pénurie touchait les coffres des mages. Elle ne connaissait pas l’utilité de cette ressource, elle n’était pas formée à connaître la magie. Les Chasseurs de Bêtes s’accordèrent à mettre autant de soldats que possible sur cette chasse : l’or pourrait aisément leur offrir des nouvelles recrues.

Fléau avait ainsi pris la tête d’une petite troupe. Glaive et Javelot l’accompagnaient pour cette chasse. Glaive était un homme considéré comme sévère et dur, mais toujours juste. Son visage couturé à cause de ses blessures sur le terrain effrayait les plus jeunes. Cela faisait plus de cinq ans qu’il était dans les rangs. Elle avait déjà eu maintes fois l’occasion de se battre à ses côtés et l’appréciait pour sa droiture et sa pugnacité. Javelot n’était encore qu’une jeune recrue à peine sortie de l’enfance, au regard clair et aux cheveux blonds très courts. Cette jeune fille n’était pas souvent sortie de la demeure des Chasseurs de Bêtes et devait faire ses preuves sur le terrain. Avec deux vétérans, elle ne pourrait que s’améliorer.

Les Chasseurs se déplaçaient en petits groupes, à cheval, avec une carriole pour transporter leurs prises. Ils portaient tous des armures de plates d’un métal très sombre, presque noir, avec des drapeaux et des selles de rouge et d’or. Leurs casques recouvraient entièrement leurs têtes, ne laissant qu’une fente pour leurs yeux. L’équipement était simple, sans ornement, mais d’une excellente facture. Le métal résistait parfaitement aux attaques magiques. Certains êtres, comme les fées, ne pouvaient pas leur tenir tête plus d’une poignée de secondes. Un Chasseur de Bêtes portait les cheveux courts, ceux de Fléau devenaient gris. Elle était parfois fatiguée de se battre mais ne savait pas comment occuper autrement sa vie. Elle s’ennuyait tant lorsqu’elle se reposait qu’elle n’osait pas imaginer changer de voie, comme certains de ses compagnons l’avaient fait. Elle avait passé son existence à combattre des monstres, elle espérait mourir dignement face à l’un d’entre eux.

Fléau avait reçu une lettre d’un informateur. Rares étaient ceux qui leur envoyaient des messages et savaient écrire. Il lui indiquait qu’un grand village dissimulait des griffons dans les ruines d’un manoir. Elle avait décidé d’enquêter. Parfois, les pauvres gens étaient obtus. S’il s’agissait d’un village agricole qui ne faisait pas d’élevage, les griffons ne faisaient aucun mal à leurs récoltes. Alors, ils préféraient leur offrir une relative sécurité pour ne pas risquer de mettre en colère des êtres magiques. Fléau avait souvent fait face à ces croyances et aux ires du peuple. Elle ne cherchait plus à être diplomate depuis longtemps. Ce n’était pas son rôle dans le royaume. Si les Chasseurs de Bêtes voulaient faire plaisir et apaiser le peuple, ils demanderaient l’aide de petits nobliaux aux belles paroles.

Le village signalé par la lettre se situait dans les anciennes terres de la famille Vendar. Cette famille avait régné jusqu’à ce que le bon Roi Austin, encore jeune homme, les pourchasse et les juge pour mettre fin à leur dynastie corrompue. Il avait libéré le peuple de ces mauvais seigneurs. La guerre civile terminée, il avait exécuté toute cette famille pour s’assurer que plus jamais ils ne viennent souiller le royaume. Fléau n’avait pas connu cette époque, elle était trop jeune, née après les combats. Depuis cette exécution en bonne et due forme, nul n’osait vivre dans un manoir des Vendar, de crainte d’une malédiction. Leurs terres fertiles étaient récupérées et aménagées par les paysans, sous la surveillance de l’armée. D’autant qu’elle pouvait en juger, Fléau trouvait que le Roi Austin était un bon seigneur.

Les Chasseurs de Bêtes étaient si reconnaissables que lorsqu’ils franchirent l’entrée du village, les gens les observèrent avec méfiance. Un vieil homme vint à leur rencontre. Sous les regards des autres villageois, il marmonna qu’il était leur informateur et se dirigea en premier lieu vers Javelot. Il n’avait plus de dents, sa barbe et ses cheveux emmêlés touchaient terre. Fléau se demandait si un tel homme savait réellement écrire. Javelot lui indiqua d’un simple geste de la main de se présenter à sa responsable. Il était difficile de les différencier, puisque leurs armures identiques dissimulaient leurs traits.

— Vous avez reçu ma lettre, Chasseurs ! Je vous assure que les griffons sont dans le manoir !

Fléau le jaugea du regard. Il était si pitoyable qu’il pouvait aussi bien mentir pour avoir un peu d’or. Par précaution, elle lui donna une pièce d’argent.

— Voici pour votre information. Si vous dites vrai, vous recevrez la suite de votre récompense, mon brave.

Le vieil homme ne s’attarda pas pour discuter. Il s’éloigna en traînant les pieds dans la terre. Fléau ordonna à ses compagnons de descendre de leurs montures et de les attacher à des arbres. Ils n’en auraient pas besoin pour combattre des griffons. Les chevaux risqueraient de les gêner. Elle se dirigea vers la maison la plus grande du village. Elle était la seule à être en pierre, là où les autres étaient en bois, avec des toits de chaume. Fléau n’avait aucun doute : c’était là la demeure d’un bourgmestre ou d’un quelconque responsable de la communauté. Elle frappa durement à la porte avec son gantelet, provoquant un bruit sourd sur le bois. Après un court instant, un homme ouvrit et se posta dans l’encadrement. Il devait avoir le même âge qu’elle. Elle observa son visage inquiet derrière une barbe mal taillée, son air doux. Il ressemblait à un père qui avait peur qu’on vienne se plaindre des agissements de ses enfants.

— Vous êtes un Chasseur de Bêtes ?

Il en venait directement au fait. Parfait. Elle n’était pas là pour ajouter des fioritures à ses demandes.

— Oui. Avez-vous des griffons dans votre manoir abandonné ?

Le bourgmestre secoua la tête et demeura silencieux. Elle répéta :

— Avez-vous des griffons ici ?

Pas un mot. Elle prit son fléau en main.

— Ce sera mieux pour vous si vous m’aidez.

— Ils ne méritent pas le sort que le Roi Austin a choisi de leur faire subir. Ce ne sont pas des outils pour les mages, mais des êtres vivants, annonça-t-il haut et fort.

— Homme, vous êtes coupable de vous opposer aux Chasseurs de Bêtes et au Roi.

Elle entendit un brouhaha effrayé derrière elle. Elle aurait dû s’en douter : ils étaient dehors, à la vue de tous les curieux qui erraient dans les rues. Puisqu’une force armée venait leur rendre visite, ils les observaient, prêts à disparaître dans leurs demeures. Fléau avait bien fait de se montrer menaçante.

— Je ne vous répondrai pas, Chasseuse !

Les petites gens l’énervaient souvent. Ils en venaient parfois à se donner un air fier, juste pour briller devant leurs compagnons. Cet homme voulait être un bon chef qui inspirait du courage à ses villageois. Elle n’allait pas lui en donner l’occasion. Elle brandit rapidement son fléau, recula d’un pas et, d’un coup sec, l’abattit sur le visage de son interlocuteur. Éclaboussée par le sang, elle entendit le crâne se briser. Elle ferma les yeux, profita des cris d’horreur derrière elle, avant de se retourner. Elle vit ses compagnons et, derrière eux, une foule à laquelle elle s’adressa :

— Vous feriez mieux de nous aider. Nous ne sommes pas là pour être appréciés.

Elle les entendit protester suite à la mort de leur bourgmestre. Elle s’approchait de Javelot et de Glaive. Les pauvres gens n’allaient pas lui causer de problème. Certes, ils étaient plus nombreux, mais ils étaient désarmés et n’avaient aucun entraînement. Ils mourraient vite et le savaient.

Fléau s’arrêta auprès de ses compagnons. Elle leur ordonna :

— Allons visiter ce fameux manoir.

Ils acquiescèrent. Les villageois s’écartèrent pour leur laisser le passage. Ce genre de sortie était désagréable. Elle aurait préféré devoir chasser dans la nature. Cela ne l’obligeait pas à subir le regard de gens qui pensaient qu’elle était un monstre. Oh, elle aurait dû s’y habituer depuis tant d’années. Les paysans n’étaient jamais très coopératifs.

Le manoir Vendar était une grande demeure de pierre, plus grande que celle du bourgmestre défunt. Elle présentait deux étages. Au deuxième, certains murs extérieurs étaient brisés. Le toit avait été cassé. Il y avait deux piédestaux à côté de l’entrée. À leurs pieds, des statues fracassées et défigurées gisaient. Le manoir avait été mis à sac, soit par des soldats du bon Roi Austin, soit par des villageois souhaitant récupérer les richesses des anciens seigneurs.

La porte d’entrée était entrouverte, en partie sortie de ses gonds. Fléau la poussa. Elle n’avait pas rangé son arme. Le bois grinça. Le hall était un amas de poussière, avec des vases et des meubles brisés au sol. Le manoir avait été déserté mais le bon Roi Austin avait souhaité le laisser aussi bien dépérir que l’honneur des Vendar. Elle secoua la tête. Ils avaient mérité de devenir des souvenirs poussiéreux. Elle se tourna vers ses compagnons :

— Dépêchons-nous. Je ne veux pas m’attarder chez ces abrutis.

— Ils sont toujours comme ça. Ils ne vont jamais nous aider si ça ne les arrange pas. Il faudrait bien un dragon pour qu’ils se rendent compte que nous sommes leurs protecteurs, lança Glaive d’un air sarcastique.

— Merci, il n’y a pas de dragon tous les ans, soupira Fléau.

Ils visitèrent le manoir dans la mesure de leurs moyens : trop de portes étaient bloquées. Au bout d’une heure à enquêter, ils estimaient avoir visité seulement deux tiers de la demeure. Les griffons étaient invisibles. Il n’y avait aucune trace de leur présence. Fléau se tourna vers ses compagnons :

— Nous devrions retourner au village pour voir s’ils ont un peu réfléchi. Ils se montreront peut-être plus coopératifs.

Elle n’y croyait qu’à moitié. Si les expressions de Javelot et de Glaive étaient dissimulées par leurs casques, elle se doutait bien qu’ils n’étaient pas davantage persuadés qu’elle. Ils retournèrent devant la maison du bourgmestre. Le cadavre avait déjà été déplacé, seule la trace de sang sur le sol témoignait de l’altercation. Au bout de quelques minutes, une foule s’était déjà rassemblée autour d’eux, alors qu’aucun appel n’avait été fait. Les villageois semblaient très inquiets. Fléau se racla la gorge et prit la parole :

— Dites-nous où sont les griffons et nous quitterons votre village au plus vite.

Ils n’étaient pas très dégourdis pour comprendre le danger. Ils discutaient entre eux, comme s’ils avaient le choix entre répondre et garder le silence. Fléau fit un geste de la main à Javelot qui s’avança vers une femme et lui asséna une claque avec son gantelet. La paysanne eut la mâchoire brisée sous le coup. Un lourd silence tomba sur la scène. Les gens avaient l’air bien décidés à ne pas les aider. Fléau lança quelques ordres vifs pour terroriser les habitants : des coups tombèrent mais personne ne parlait. Elle détestait ce sentiment d’inutilité. Ils étaient obtus, oui. Elle fit signe à ses compagnons. Ils n’avaient pas de temps à perdre dans ces tortures sans résultat. Elle parla bien fort :

— Je vais rester ici. Séparez-vous pour fouiller le village. Revenez d’ici environ une heure. Si vous n’avez rien trouvé, je tuerai une ou deux personnes ici avant que vous ne repartiez.

Elle sourit sous son casque.

— Je suis certaine qu’ils espèrent que vous réussissiez votre chasse.

Elle entendit un rire sardonique de Glaive. Ils s’en allèrent chacun de leur côté. Javelot récupéra un marteau pour s’attaquer aux portes closes du manoir. Elle espérait que le nid de griffon y soit bien dissimulé. Fléau ferma les yeux un instant. Certains villageois s’éloignaient pour éviter sa colère. D’autres faisaient face, encore plus stupides qu’elle ne l’avait pensé. Elle demeurait immobile à les observer. Elle était une femme de promesses et n’allait pas montrer la moindre pitié pour ces êtres sans importance.

La Chasseuse accueillit le retour de Glaive avec un sourire. Il lui murmura qu’il n’avait rien trouvé dans les bâtisses à l’ouest du village, puis se tint droit à côté d’elle. Elle caressait machinalement le manche de son arme, s’apprêtant à frapper. Elle se tourna en entendant les bruits métalliques de l’armure de Javelot. Elle s’approcha d’eux à son tour, annonça d’une voix étrangement aiguë qu’elle avait trouvé un nid dans une des salles du manoir.

Il y eut un grondement à peine retenu dans l’assemblée qui les regardait. Certains hurlaient leur mécontentement. D’autres avaient presque l’air soulagés. Les colériques emporteraient aisément les ardeurs des plus modérés. Elle ne voulait pas que leur indignation les rende trop dangereux et qu’ils frappent les Chasseurs dans le dos.

— Allez-y ensemble. Je vais tenir les paysans en respect.

Elle les regardait partir avant de sortir son arme. Les villageois ne bougeaient plus. Ils savaient très bien à quoi s’attendre des Chasseurs de Bêtes. Leur faction était prête à tout pour arriver à ses fins. Puisque ces paysans ne coopéraient pas, il était hors de question de se montrer laxiste. Le moindre fuyard serait pourchassé.

L’attente était longue. Elle était confiante : ses compagnons tueraient les griffons et ils quitteraient au plus vite ce village de fous. Les Vendar avaient peut-être une influence sur les gens, au-delà de la mort. Peut-être inspiraient-ils la rébellion. Fléau en parlerait aux conseillers du Roi Austin. Cette grogne ne devait pas rester impunie.

Elle se demandait si elle ne devait pas s’asseoir quand elle entendit de nouveau les bruits métalliques d’armure de plates. Elle se tourna vers le manoir, ne vit qu’une silhouette. Ce n’était pas normal. L’arme à sa main droite étant le javelot, il s’agissait certainement de sa nouvelle recrue. Néanmoins, elle portait aussi le glaive à sa ceinture et avait une forme arrondie coincée contre elle grâce à son bras gauche.

La jeune Chasseuse fit rouler jusqu’aux pieds de Fléau son objet inconnu. Au fur et à mesure de son avancée, cette forme arrondie se révélait être plutôt ovale. Dans un frisson d’horreur, Fléau reconnut la tête coupée de Glaive. Elle ne comprenait pas la scène dans laquelle on lui demandait de jouer un rôle. Les paysans étaient si silencieux qu’elle en oubliait presque leur présence.

Javelot cria :

— Quittez le village ! Partez !

Ce n’était pas un simple conseil : elle en ressentait surtout la menace. Elle affirma sa prise sur son arme et fit face à Javelot. Elle ne savait pas pourquoi cette jeune femme s’était retournée contre leur faction. Elle soutenait son regard à travers les fentes de leurs casques. Elle allait tuer cette traîtresse.

Javelot comprit son intention. Elle se mit en garde. Fléau était surprise du côté désordonné et brouillon de ses gestes. Comme si elle n’avait plus l’habitude d’utiliser un javelot. Après quelques esquives de la part de son adversaire, Fléau comprit qu’elle aurait l’avantage tant qu’elle attaquait et poussait la jeune femme dans ses retranchements. Lorsque Javelot s’apprêta enfin à la frapper, le fléau faucha l’air pour emprisonner le bois dans ses chaînes. Elle tira un grand coup pour briser l’arme de son adversaire. Le bois éclata. Elle secoua vivement son fléau pour en chasser les débris.

Durant ce court instant où elle baissa sa garde, Javelot lui donna un coup de coude sur le casque. Elle fut sonnée et désorientée par le fracas du métal. Elle trébucha, sentit le glaive la frapper durement au flanc, profitant d’un espace entre les plaques de son armure.

Fléau mit un genou à terre pour s’empêcher de tomber. Sa main tremblait sur son arme. Elle leva avec peine le regard pour voir Javelot tenir le glaive avec assurance. Son heure était venue. Cette traîtresse allait lui trancher la tête.

Fléau la regarda retirer son casque. Ce n’était pas Javelot. Elle dévisagea cette femme brune aux longs cheveux emmêlés, aux joues tatouées d’entrelacs. Elle reconnut aisément les dessins que les druides s’encraient pour être certains d’être au plus proche de la nature et de ses créations. Son adversaire était bien loin de la jeune fille blonde aux cheveux courts. Face à elle, elle avait une de ces furies qui se disaient sœurs de toutes les bêtes.

— Vous n’êtes pas Javelot.

— Non. Cependant, en tant qu’ennemie jurée, j’ai décidé de suivre votre habitude pour choisir vos noms. Appelez-moi Bouclier.

— Que voulez-vous ?

— Je suis une protectrice de la nature et de ses enfants. Villageois, prévenez le Roi Austin que nous lui ferons payer chèrement chacun des meurtres que les Chasseurs ont perpétrés en son nom. Prévenez vos amis que nous les tuerons tous !

Fléau frémit en entendant les hourras et les acclamations de la foule. Les paysans jetaient des pierres sur son armure. Elle goûtait mal l’humiliation devant cet acte de courage de « Bouclier ». Elle se redressa avec peine, posant machinalement une main sur sa plaie.

La druidesse la fixait durement. Elle avait l’air de faire abstraction de ces villageois qui saluaient son acte. Ils étaient heureux de la voir les défendre et aider les griffons. Fléau enrageait de les voir encouragés dans leur rébellion. Le bon Roi Austin serait en colère. Une guerre civile naîtrait certainement de ces traîtres à la couronne qui vivaient dans les campagnes. Ils ne comprenaient pas que les Chasseurs de Bêtes étaient leur meilleure protection face aux monstres.

Elle se redressa lentement, serrant son arme et tentant d’ignorer les pierres lancées contre son armure.

— Vous allez mourir, Bouclier.

— C’est notre lot à tous. Si je peux mourir face aux armées d’un tyran, alors j’aurais fait mon devoir pour le peuple et la nature.

Fléau soupira. Cette furie était stupide. Ils étaient tous fous. Elle prit son élan pour asséner un coup mortel. Bouclier fit un pas sur le côté, levant son poing pour parer. La chaîne s’enroula autour de son poignet. Fléau rapprocha d’elle son adversaire d’un mouvement du bras. Profitant de cette proximité, Bouclier enfonça le glaive dans le cou de la Chasseuse, sous l’acclamation de la foule.

Rien ne remplace le baiser d’une mère dans le cœur d’un enfant

Anthony Boulanger

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Illustrée par Sabine Rogard

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À travers les galaxies, on l’appelait l’Omni. L’Omni car omniscient et omnipotent. Il était l’être suprême, celui dont l’existence n’avait jusqu’alors été que théorisée. On le craignait, on le redoutait, on fuyait devant lui. Il était le Psy le plus accompli à travers les empires humains. Né d’une mère au don de télépathie qui la rendait capable de lire l’esprit d’une créature à plusieurs années-lumière de sa position, d’un père dont la télékinésie avait déjà précipité une planète dans un soleil, il intégrait dans sa carcasse au physique maigrelet ces dons et ceux hérités de ses grands-parents et de ses aïeuls. Il était une enveloppe humaine exprimant les Talents sublimés de dizaines d’humains avant lui.

Et il n’avait que huit années de référence.

Il orbitait pour l’instant autour de la naine jaune Kepler-22 dans un vaisseau dépourvu de propulsion, qu’il déplaçait par la force de ses pensées. Il aurait pu se passer de ce moyen de transport, mais il aimait le cérémoniel des atterrissages sur les corps célestes sur lesquels il avait jeté son dévolu, et sa mère, qui l’accompagnait où qu’il aille, ne pouvait se dispenser de la protection de la coque métallique et de la pressurisation.

— Voyez, Mère, dit l’Omni devant la surface translucide composant la plus grande partie de la proue du vaisseau.

Les deux Psys passaient entre l’étoile et la seconde planète du système solaire, une géante tellurique vers laquelle l’enfant avança son bâtiment.

— Entendez ces milliards d’esprits qui s’agitent, qui vivent sans aucune ambition, sans aucune morale. La noirceur est partout, elle se diffuse dans le cosmos comme si leurs gorges poussaient un chant permanent. Ne trouvez-vous pas répugnant leur contact, leur simple existence ?

— Je suis préservée, Fils, de votre niveau d’empathie. Si je peux accéder à plusieurs milliers d’esprits simultanément, je ne me noie pas dans ces voix qui vous entourent en permanence.

— Ils vont nous attaquer, savez-vous ? Comme si ce qu’il s’était passé aux abords de Neptune, de Froj ou de Herbet, pour ne citer que ces planètes, ne suffisait pas. D’une certaine manière, cela me conforte dans ma démarche. Ce que j’entreprends est nécessaire. Je dois épurer cet univers de sa vermine.

Ananké, car tel était le nom de la génitrice de l’Omni, s’abstint de tout commentaire. Ce petit être qui se tenait à quelques pas devant elle avait beau être son fils, la chair de sa chair, elle était effrayée en permanence. Elle l’aimait, elle le savait au plus profond de son cœur, mais son esprit était déchiré entre cet amour purement instinctif et l’horreur qu’elle contemplait jour après jour. Les Talents infinis de son fils lui avaient procuré une maturité hors du commun, une certaine vieillesse précoce, un cynisme terrible. Dès sa conception, se souvint la femme, ses dons s’étaient manifestés et sûrement avait-il baigné pendant les six mois qu’avait duré la gestation dans un océan de murmures perpétuels tandis qu’il percevait les pensées alentours, sans être capable de les filtrer ou de les atténuer. Était-ce cela qui l’avait corrompu ? Qui l’avait tant fait haïr l’Humanité ? Ses actes de destruction purs n’étaient-ils au final que de l’auto-défense ? Telles étaient les questions auxquelles elle se raccrochait jour après jour, dans sa prison de verre et d’acier.

Que pourrait-il se passer si elle osait critiquer et condamner ses actes, se demandait Ananké. L’Omni violerait-il ses pensées, le seul sanctuaire qu’il refusait d’approcher par respect, pour se voir à travers les yeux de sa mère ? Se souviendrait-il alors des rares moments que lui et elle avaient partagés durant les premières semaines de sa vie, avant qu’il n’utilise sa télékinésie pour se mouvoir seul en attendant que ses muscles le portent, pour écrire, pour tuer déjà ? Entendrait-il son véritable nom, qu’elle ne prononçait plus à haute voix ? Ananké ouvrit la bouche, hésita à implorer qu’il ne détruise pas la planète si celle-ci attaquait, mais se retint. Par lâcheté.

Son enfant s’étendait bien au-delà de son amas d’atomes physiques. Il était l’humain le plus évolué, et peut-être entrevoyait-il un plus grand bien qui justifiait ses actions. Encore une pensée de secours, pour se voiler la face, jugea la mère. Lâcheté, encore. Lâcheté, toujours.

— Cela va commencer. Ils vont utiliser ces générateurs de trous noirs qu’ils ont mis au point dans l’autre bras de la spirale. Cela ne va pas fonctionner.

Ananké ne sut interpréter le ton de son enfant. Son don précog lui révélait les actions de ses adversaires, et puisqu’il ne la tuait pas, sûrement ne parlerait-elle pas dans les minutes à venir en faveur des Kepleriens. De toute façon, elle avait besoin des Talents de son enfant pour la préserver le temps de cette attaque.

Devant le petit vaisseau, de véritables titans métalliques émergèrent brusquement des confins de l’hyperespace. Ils étaient une trentaine de monstres aux armes braqués sur ce point minuscule, qui constituait le centre de leur sphère. Dans une coordination parfaite, ils ouvrirent le feu. Ananké vit les trous noirs minuscules, ou vit plutôt l’absence de matière et de lumière aux points d’impact, et ceux-ci tombaient tous dans leur vaisseau. Mais l’Omni avait déjà déphasé leur corps et la structure du bâtiment. Il était à cheval entre deux dimensions, ni tout à fait dans cet univers, ni tout à fait dans un autre. Intouchable, mais pourtant capable, lui, de toucher. Devant les Psys, les vaisseaux se mirent alors en mouvement, tournoyant dans une chorégraphie grotesque pour de tels monuments, entre tours et vrilles, esquives et évitement de dernières minutes. Ananké pouvait percevoir les Psys embarqués dans la flotte ennemie qui tentaient de diriger leurs dons pour empêcher l’assaut de l’Omni, mais en vain. Toujours en vain. Rien ni personne ne pouvait atteindre son enfant depuis longtemps. Même la première tentative d’assassinat dans sa première année de vie n’avait pas fonctionné, alors qu’il était si chétif…

Lassé du ballet qu’il avait initié, l’Omni projeta les vaisseaux les uns contre les autres et ceux-ci se fracassèrent dans un silence assourdissant. Malgré la puissance des chocs, les débris restèrent agglomérés et l’Omni continua d’user de son pouvoir jusqu’à ce que les métaux entrent en fusion pour ne former plus qu’une boule de lave blanche teintée de cendres qui aussitôt se mit en branle vers la planète.

Quelques minutes après, Ananké barricada de son mieux son esprit, mais les hurlements des milliards d’êtres que son fils tua, non pas avec le météore trop lent à son goût, mais de ses Dons, transpercèrent ses barrières de leur puissance. Comme à chaque fois. Comme toutes les éradications auparavant. Comme tous ces innombrables massacres. Comme ces quadrilliards d’autres victimes avant les Kepleriens.

— Je vais me coucher, Mère, dit soudain l’Omni en se détournant de la baie d’observation. Venez me lire une histoire.

— Bien sûr, Fils, répondit Ananké d’une voix absente.

Tandis que son enfant se rendait dans ses quartiers, elle resta seule face à la planète bleue dans laquelle s’agitaient à présent un œil rouge et des paupières de suie. Les voix s’étaient tues, elle avait repris le contrôle de sa télépathie, mais quelque chose s’était brisée en elle. Elle assistait à ses actes comme une personne extérieure à son corps, se vit tourner le dos à la proue, puis emprunter les coursives à son tour. Un Psy, quelque part dans la galaxie, était-il en train de prendre contrôle de son esprit ? Ou son subconscient avait-il pris la suite des évènements en main ?

Ananké vit ses propres doigts plonger dans son corsage et en tirer cette fiole qu’elle gardait si elle devait un jour être faite prisonnière ou échapper à l’Omni. Elle réintégra son corps, puis rentra dans la chambre de son unique enfant, ouvrit le flacon face à la forme allongée et se retint alors. Devait-elle verser le contenu dans la bouche entrouverte de l’être qui, paisible après son génocide, endormi en quelques instants, récupérait ses forces ? Briser le verre à ses pieds ? Non. Une telle décision éveillerait son Don précog et le préviendrait. Il déphaserait avant qu’elle n’agisse… La femme prit alors du liquide sur le bout de son doigt et prit une grande inspiration. À présent, elle ne pouvait plus reculer. Elle venait de sceller son sort par cet infime contact. Il ne lui restait qu’à être certaine de ce qu’elle voulait infliger à l’Omni.

À nouveau, la mère sentit son esprit se découpler de son être. Lâcheté toujours, voilà qu’elle laissait la décision à autre chose que son conscient. De son doigt, elle humecta ses lèvres, puis embrassa le front de l’être qu’elle aimait malgré tout. Le poison diffuserait très vite à travers la peau jusqu’à son système sanguin qui irriguerait son cerveau. Il ne se rendrait compte de rien, pleurait-elle en s’affaissant, déjà morte, à ses côtés.

Merci Lérot !

Mémoire Dutemps

Illustrée par Sabine Rogard

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Une grenouille pistait un grillon sans prêter attention à son éloignement de la mare natale. Le soleil déclinait déjà lorsque le chassé, réfugié trop haut pour sa chasseresse, engagea le dialogue.

— Hé, Rainette ! Tu te trompes de proie : ta race de batraciens préfère les volants.

— Je ne veux pas te croquer, Titi Grillon, j’ai déjà dîné. Tu m’as intriguée, je t’ai suivi, c’est tout.

— Et tu t’es exilée loin de tes congénères ? La vie est dangereuse par ici. Regarde là-bas.

Un animal monstrueux, au pelage roux et aux longues moustaches, donnait de petits coups de patte à une bête bien moins grosse ; inerte, peut-être morte. Le colosse remarqua alors les deux autres et courut vers eux. L’insecte se dissimula, la batracienne sauta à perdre haleine. Le géant l’avait presque rattrapée lorsqu’une voix tonitrua : « Paprika ! Viens manger, le chat. »

La poursuite cessa, faute de traqueur. « Ouf ! » pensa Rainette. Soulagée mais curieuse, elle se dirigea vers le gibier abandonné. Cela ressemblait à un jeune rat tout mignon. Il respirait encore, quoique blessé à la nuque. De nombreuses plaies apparaissaient çà et là. Elle éprouva une forte compassion envers cet être si mal en point. Il mourrait si elle n’agissait pas.

Un doux clapotis titilla le petit cerveau : lorsqu’il avait beaucoup plu, des rigoles, d’habitude asséchées, se remplissaient et écoulaient le surplus d’eau vers sa mare. Un long et violent orage de grêle avait éclaté trente minutes auparavant. Un ruisseau spontané était apparu à moins de vingt centimètres. Rainette avisa une feuille de platane de forme ad hoc, tombée juste à côté du corps ; elle le roula dessus puis poussa ce brancard de fortune jusqu’aux flots. La nageuse émérite ne fut guère perturbée par le courant rapide et turbulent, son fardeau reposant à l’arrière contre ses palmes, ses pattes avant le dirigeant. Elle échappa à tous les pièges, tourbillons ou cascades naissantes, et arriva à son minuscule étang chéri.

La gent batracienne était fort affairée à réparer les dégâts de la tourmente : têtards affolés, œufs éparpillés, chêne écroulé en pleine mare, nénuphars chavirés… Personne ne remarqua la revenante, sauf son grand-père, doyen et patriarche de la communauté.

— Que nous amènes-tu là, Rainette ?

— Un jeune campagnol blessé.

— Non, non, ce n’est pas ce genre de rongeur. Regarde sa queue touffue et le noir autour de ses yeux : un rat-bayard… Ou lérot.

Le second nom fut prononcé assez fort ; tout le monde entendit : « LÉROT. »

Chacun lâcha son occupation et se rapprocha.

— Tu es folle ! jugea sa mère. C’est un dangereux carnassier.

— Il va dévorer nos enfants ! cria sa tante.

— Ramène-le où tu l’as ramassé, on ne veut pas de ÇA ici ! asséna une autre tante.

— On peut l’achever, suggéra son père, il est trop faible pour se défendre.

— Noyons-le dans la vase, abonda son oncle.

Rainette était abasourdie par leurs réactions. Elle pensait sauver une vie et au lieu de l’aider, ils condamnaient le moribond, et elle dans le même rejet. Sauf son jumeau, Garulfo.

— Un animal rare, utile, il détruit les nuisibles, ceux qui nous piquent.

— Il s’en ira une fois rétabli, promit la désavouée, j’y veillerai.

— Dans son état, nous ne risquons pas grand-chose, concéda le doyen. On avisera demain, et, en attendant, on se remet au travail, les grenouilles !

Rainette, Garulfo, deux de leurs jumelles et trois grenouillettes allongèrent le blessé sur un endroit bien sec, nettoyèrent ses plaies et se relayèrent toute la nuit pour le veiller. Au matin, il avait survécu, mais il n’émergea de sa léthargie que le soir et put manger quelques moustiques capturés par sa sauveuse.

— Tu sais, Lérot, je te soigne à une seule condition : ne jamais chasser un quelconque batracien de notre mare.

— Je ne tue pas les grenouilles ! À cette saison, je ne me nourris que de fruits ou d’insectes qui veulent gâcher mon repas.

— Tu grimpes aux arbres… comme nous ?

— Mieux, je peux courir à la verticale et même marcher au plafond ou à l’envers des branches.

— Ouah ! Tu ne tombes jamais ?

— Ça m’est arrivé.

— Je reviens.

Un peu plus tard, elle réapparut en faisant rouler devant elle une grosse pêche.

— Il y a un pêcher pas loin, régale-toi.

— Oh merci !

Le lérot n’en mangea guère et d’ailleurs il se rendormit peu après. Elle éprouvait une sympathie grandissante pour ce rat dormant comme on le nomme parfois. Elle fut bien déçue par la réponse négative du patriarche à sa demande de soigner cet hôte jusqu’à complet rétablissement. Il accepta néanmoins de ne pas l’expulser tant qu’il resterait alité.

Durant plusieurs jours, le blessé ne put se lever. Cependant, le temps guérit souvent les plaies ; il réussit enfin à marcher un peu et accompagner sa cueilleuse au pied de l’arbre fruitier.

La nature avait repris le dessus après les colères du ciel et la sérénité retrouvée avait gagné tous les riverains du plan d’eau – y compris les prédateurs, et ce qui arrivait souvent se produisit.

— Au secours, au secours ! cria une jeune maman. Mes têtards ont disparu.

Une partie de la colonie se précipita ; elle leur expliqua qu’ils se baignaient sagement autour de la «branche», dernier vestige du chêne abattu, qui, resté semi-immergé, pouvait s’avérer bien utile aux tout jeunes en cas de danger. Elle avait repéré une belle libellule et l’avait poursuivie, délaissant sa surveillance quelques instants, « même pas une minute », affirma-t-elle. Cela avait suffi. Une partie des batraciens plongea, d’autres examinèrent les rives. En l’attente du résultat des recherches, certains commentèrent.

— Un poisson ?

— Lequel pourrait faire ça ?

— Une couleuvre ?

— Un oiseau ?

— Aucun des deux n’aurait pu les kidnapper tous en si peu de temps.

— Le lérot ?

— Ça ne peut être que lui.

— Je vous avais prévenus. On aurait dû le tuer quand il ne pouvait pas se défendre.

— Il faut le capturer, on va lui ouvrir le ventre et délivrer les grenouillets.

— Ce sera trop tard ! Mais il aura mérité son sort.

— On devrait exterminer cette race de rats.

— Calmez-vous ! intervint le patriarche qui venait d’accourir. Attendons le retour des équipes de secours.

Personne ne l’écouta et un cortège se forma.

— On l’a vu au pêcher en compagnie de Rainette.

La foule se dirigea dans cette direction. Le convalescent escaladait avec prudence la verticale du tronc sous les encouragements de son amie. Il avait déjà posé ses pattes avant à l’envers d’une branche lorsque la populace arriva.

— À mort le rat !

— Rends-moi mes enfants !

— Descends de là qu’on s’explique !

Les plus acrobates des vengeurs avaient entamé l’ascension de l’arbre après avoir bousculé, puis piétiné, Rainette. Celle-ci se releva furieuse. Sa tante lui révéla l’affaire.

— Halte ! Lérot n’y est pour rien, il se rééduquait avec moi depuis plusieurs heures.

— Menteuse, tu couvres un assassin aux babines sanglantes.

Le présumé coupable tenta de s’échapper en évoluant au-dessous d’une branchette vers son extrémité. Garulfo accourut à son tour.

— Je confirme ce que dit ma jumelle.

Personne ne l’entendit car le bois se cassa sous le poids supplémentaire de deux batraciens obnubilés par la traque. Les trois tombèrent à terre. Déjà les plus vindicatifs se précipitaient sur le fuyard. Le patriarche arriva à ce moment, les bras chargés de têtards tout agités.

— Ils sont vivants !

Les agresseurs se calmèrent, le doyen raconta. Oui, ils avaient failli être attaqués et avaient pris peur. Ils s’étaient réfugiés alors dans un recoin de mare protégé par un rocher. Non, l’agresseur n’était pas l’hôte de Rainette.

— Un très gros poisson avec une énorme bouche ! affirma un des bambins.

— Il n’y a pas de brochets ici, s’étonna un justicier.

— Non, bien sûr, confirma le patriarche. Autrefois j’ai vu un monstre dans un fleuve, un silure. Je me demande si… Allons donc examiner les traces.

Tout le monde suivit le doyen délesté des jeunes qui garnissaient maintenant les pattes antérieures de la maman, et son dos. L’innocent et ses avocats emboîtèrent le pas à la procession.

Aucune marque ne fut relevée sur le refuge. L’un des têtards miraculés hurla à nouveau.

— Là !

— Où ? demanda la mère.

— Là, cria un autre.

— Ce n’est qu’une loche ! sourit le patriarche. Vous ne risquez rien, les loches ne mangent pas les grenouilles ni les enfants.

La bonne humeur, le rire même devinrent généraux ; et aussi les bisous de la mère, soulagée, à sa progéniture.

— Rainette, il te faut prendre une décision maintenant, interpella le doyen. Chaque fois qu’il se passera un drame, on soupçonnera ton ami. Tu as vu ce qui vient de se produire. Il est presque rétabli, non ?

— Oui, bien sûr. Laisse-lui encore jusqu’à demain.

— Pas question, insista le patriarche. Tout de suite !

— Il a raison, affirma Lérot. Jamais je n’attaquerais des batraciens, mais certains m’accuseront toujours. Je dois te quitter maintenant.

— Si c’est ta décision.

Les deux amis s’éloignèrent ensemble.

— Merci Lérot ! ironisa une tante de Rainette sur leur passage. Bon débarras, et qu’on ne te revoie jamais !

La grenouille revint seule un peu plus tard, dépitée et emplie de tristesse.

Quelques jours s’écoulèrent. Les têtards de trois mois avaient perdu la totalité de leur appendice caudal et ressemblaient à des adultes, en réduction toutefois. Tradition oblige, le doyen regroupa la classe et, épaulé par quatre mères, il emmena ce petit monde au pied d’un jeune aulne pour y suivre leur premier cours d’escalade. Il avait toujours pris pareille tâche à cœur, lui, l’ancêtre de cette belle famille qui constituait la majorité de la population batracienne du lieu – même après la mort de sa dulcinée qui l’avait tant affecté. L’endroit était caché de la mare par une haie afin que les petits ne ressentent pas de honte lors de leurs primes grimpettes malhabiles.

Au pêcher, Rainette et Lérot s’étaient retrouvés : il voulait montrer à son amie son complet rétablissement. Ils s’élevaient toujours plus, si haut que la grenouille ne put suivre jusqu’au faîte.

— Je vois l’aulne, s’enthousiasma-t-il, et les mamans, et le papy, et les grenouillets.

— Non, il ne faut pas les observer, ça intimide les gosses, ils vont te repérer !

— Et… il se passe quelque chose, une bête les attaque.

— Quoi ?

— Horreur ! Une hermine !

Descendant à toute allure, il lança à Rainette :

— Va vite prévenir la mare, moi je vais aider les jeunes.

Les deux grimpeurs dévalèrent le tronc bien plus vite qu’ils ne l’avaient ascensionné. Déjà trois des mères avaient succombé et deux petits étaient blessés. Le doyen avait regroupé les survivants sous un buisson touffu. Au bout de sa course effrénée, le rat-bayard sauta à la gorge de la tueuse qui ne l’avait pas vu venir. La morsure n’était pas assez profonde, l’ennemie secoua la tête pour le décrocher et ils roulèrent à terre. Il se dégagea et simula la fuite. Sans succès, car la prédatrice repéra les batraciens et sembla préférer un gibier facile. Le lérot revint à la charge. Mordue douloureusement au ventre, l’herminette, cette fois, engagea la bagarre qui devint vite confuse. Blessée, elle n’insista pas, car des centaines de grenouilles vociférantes se rapprochaient maintenant, et elle s’enfuit en claudiquant..

Le sauveur ne se relevait pas, Rainette se jeta sur lui.

— Non, non, pas toi !

Il s’étouffait, elle le secoua ; il ouvrit les yeux.

— Ne meurs pas, bats-toi !

— Je ne… peux pas… respirer…

Le côté gauche de sa poitrine était enfoncé et lacéré. Elle tenta de l’aider en pressant de ses pattes avant sur les côtes. Les autres s’étaient rapprochés. Ceux qui avaient poursuivi la carnassière revinrent et racontèrent que le chat voisin s’était délecté d’une proie si estropiée.

Le lérot gémit.

— Tu me… fais… mal.

— Laisse-le, Rainette, intervint le doyen, c’est fini.

— Je sais.

Elle resta couchée sur le corps dont la vie s’évaporait.

— Lérot, tu es un héros !

Les grenouilles reprirent en chœur cette phrase. Les grenouillets entourèrent leur sauveur pour son ultime dormance.

Quelques jours après, l’aulne s’orna d’une inscription batracienne :

À LÉROT NOTRE HÉROS

LA MARE RECONNAISSANTE

* * *

Note : l’Eliomys quercinus ou lérot, appelé aussi rat dormant ou rat-bayard, est un rongeur de la famille des myoxidés, frugivore et prédateur, donc utile. Très mignon et reconnaissable, il est d’une agilité exceptionnelle, peut courir à la verticale et marcher sur un plafond granuleux. Son espèce est menacée de disparition, sur la liste rouge des espèces quasi menacées de l’UICN.

Bloody Mary

M.H. Sternfeld

Illustrée par Sabine Rogard

https://www.facebook.com/arby.rogue

— Tous à terre et y aura pas de dégâts !

La rafale qui balafra le plafond acheva de convaincre les clients et les employés de la banque. Quatre hommes masqués, le Gang des Démons, venaient de prendre d’assaut une banque, armés de pistolets automatiques Skorpios qu’ils maniaient parfaitement. En dix secondes, les deux vigiles furent mis hors d’état de nuire, les guichetiers écartés des caisses et allongés avec les clients rassemblés au centre de l’agence.

Les cris avaient laissé place à un silence angoissé. Le chef du gang portant le masque du Diable, tira une nouvelle rafale.

— Je veux voir le directeur !

— Il est en conférence à Baltimore.

— Mauvaise réponse, lâcha Satan. » Une balle se logea dans la rotule d’un employé. Hurlements et mouvements de terreur.

— Je veux voir le directeur !

Un petit homme se présenta, tremblant et les lunettes embuées de sueur.

— Heureux de vous rencontrer, monsieur. Maintenant que vous savez que je ne supporte pas les mauvaises réponses, menez-moi au coffre.

Le regard du directeur se fit fuyant. « Monsieur, je ne peux pas… je n’ai qu’une clé. »

— Je m’attendais à cette réponse. Léviathan !

Le plus grand des quatre, arborant un masque bleu aux dents acérés, attrapa une femme à deux pas de lui. Ses hurlements et les mouvements frénétiques de sa chevelure blonde firent tressaillir la salle. Une gifle de Satan claqua, lui ordonnant de se calmer. Léviathan la tenait à la gorge et la traîna devant le directeur. Satan approcha son visage de la jeune femme.

— Comment vous appelez-vous ?

— Jane… MacIntyre, sanglota l’otage.

— Monsieur le directeur, reprit Satan, un sourire torve aux lèvres, voici Jane. Combien d’articulations brisées supportera-t-elle avant de s’évanouir ? Et combien avant de mourir ?

Le directeur blêmit. Il ouvrit la bouche, cherchant de l’air.

— Vous êtes droitière, Jane ?

Le canon du Skorpios glissa lentement le long du corps de l’otage en larmes.

— Ou… oui. Pitié !

— Bien entendu. Commençons par l’épaule gauche.

Satan plaça le canon derrière l’épaule de Jane. La détonation et le hurlement de la femme terrorisèrent le petit homme à lunettes. Son visage terreux tranchait avec les gouttelettes de sang qui l’avait éclaboussé.

— Une articulation, sourit Satan. Le coffre ?

— Arrêtez, je vous en prie, articula péniblement le directeur aux abois.

— Mauvaise réponse ! Léviathan, le genou.

Le monstrueux acolyte souleva la femme comme un fétu de paille. Satan s’apprêtait à tirer quand un bruit indéchiffrable et un gargouillis inaudible lui parvinrent. Mais ce qui l’alerta et l’inquiéta le plus, ce fut le cri d’effroi de quelques otages.

Belzébuth gisait face contre terre, le visage baignant dans une large flaque de sang. La terreur gagnait l’assistance. Lucifer au beau masque d’ange déchu tira une rafale au sol, à quelques mètres des silhouettes allongées.

— La ferme, hurla-t-il, ou je…

Il ne put achever. Une ombre rouge sang le projeta au sol, la gorge béante, ouverte d’un côté à l’autre. Toute l’assemblée tremblait, ne sachant s’ils devaient redouter davantage leurs ravisseurs ou cette puissance invisible qui les décimait.

— Merde, hurla Léviathan, c’est Bloody Mary. Elle a buté le clan Bertucci. Je veux pas crever comme eux.

— Ta gueule !

Satan planta le pistolet automatique devant Léviathan.

— C’est moi qui te crève si tu la boucles pas ! On la prend avec nous et on se casse !

Léviathan serra le cou de Jane. La jeune femme ne put même pas esquisser un geste de résistance, anéantie par la douleur et la panique. Le trio s’avança à pas lents : l’otage ouvrait la marche retenue par Léviathan et Satan balayait la scène des yeux.

— Hé, Bloody Mary, viens ! pérora Satan. Il paraît que tu ne tues que les ordures. On va voir si tu fais du mal à un innocent !

Il ponctua ses sarcasmes de rafales courtes. La haine et la peur brillaient dans son regard.

Quand Jane arriva devant le sas de sortie, une ombre féline se coula devant elle. Un éclair brilla, une onde de choc traversa l’otage et son ravisseur ; Jane s’écroula inconsciente. Léviathan recula d’un pas, hoqueta et s’effondra. Sa tête roula à quelques mètres de son cadavre.

Instinctivement, Satan tira une rafale à hauteur de poitrine. La forme rouge virevolta, se retourna et frappa. Le tueur sentit la peur l’envahir avant la douleur ; il vit un flot de sang s’échapper du moignon de son bras. À ce moment-là, il comprit que le bruit métallique entendu une seconde plus tôt était celui du Skorpios. Sa main tranchée tenait toujours l’arme.

Devant Satan prit forme une femme moulée de cuir rouge : des bottes montantes, une combinaison renforcée, deux sabres ensanglantés qu’elle tenait fermement, deux yeux verts étincelants et une crinière rousse aux mèches blanches.

Il ne put que hurler quand le sabre gauche lui taillada la poitrine et que le droit le décapita.

* * *

— Quatrième intervention cette semaine : le clan Bertucci décimé en deux soirées, l’attaque du fourgon pénitencier et hier, le Gang des Démons !

Le regard sombre, le rédacteur en chef Irving Donaldson étala sur son bureau les photos des dernières interventions de la justicière. La jeune femme de l’autre côté du bureau les attrapa et les consulta. Les clichés alternaient les contours flous de l’héroïne et les détails nets des corps démembrés.

— Tout le monde veut en savoir plus sur cette Bloody Mary, reprit le rédac’chef. Et le seul qui arrive à prendre des images de cette ombre, c’est notre photojournaliste Nathan Guthrie, dit “Nate”. Aussi vous savez ce que j’exige de vous.

En posant les clichés, Ann Mac Pherson acquiesça silencieusement à la requête du « patron ». Il attendait d’elle qu’elle enquête « en sous-marin », sa spécialité. Ann affichait une jeunesse insolente et un dynamisme permanent. La fraîcheur de son regard vert et de ses taches de rousseur démentait l’éclat dur de ses yeux et le rictus de ses lèvres lippues quand elle était en chasse.

Quelques minutes plus tard, Irving Donaldson la présenta au reste de l’équipe comme une nouvelle photographe stagiaire, souhaitant gagner de l’expérience en suivant plusieurs collègues du Boston Herald sur le terrain. Au premier, regard, Nate Guthrie lui donna l’impression d’être un pur rêveur : son regard marron flottant semblait fixer un point lointain, s’arrêtant parfois avec un éclat sombre sur les réalités qui l’entouraient. Il paraissait en dehors des conventions sociales, comme le prouvaient son allure négligée et sa barbe de trois jours. Ce manque de soin lui avait d’ailleurs valu une réputation d’alcoolique ou de drogué, ce dont il se moquait. En revanche, même les mauvaises langues devaient reconnaitre la qualité de ses clichés d’actualités et la poésie de ses photos de nature.

La poignée de main hésitante de Nate surprit Ann ainsi que son refus de l’avoir comme coéquipière durant ses investigations. Elle s’attendait pourtant à cette réaction : les artistes détestent révéler leurs « recettes » mais la réaction de repli sur soi presque apeurée de Nate la déconcerta. Manque de confiance en soi ou secret inavouable ? La journaliste n’arrivait pas à se décider. Ce ne fut que sous la pression de Donaldson que le photographe accepta, mais son regard signifiait clairement sa réticence à être accompagné.

Le lendemain, Ann Mac Pherson tenta plusieurs fois de découvrir les secrets des images arrachées de Bloody Mary mais Guthrie répondait invariablement qu’il se fiait à son instinct comme on le lui avait appris à l’école de journalisme. Le travail de l’image, l’angle, le moment, tout cela était secondaire. La jeune femme désespérait d’en savoir plus.

Ils passèrent la journée à arpenter les rues sans but apparent, prirent des clichés le long du front de mer de Old Harbor. Pendant les prises de vues, Ann passa mentalement en revue la fiche de Nathan Guthrie : 28 ans, né à Springfield, a travaillé trois ans au Daily Sprinfielder, puis cinq ans au Boston Herald. Elle soupira en ajoutant un détail à l’enquête demandée par son supérieur : il était taciturne.

Nate se figea : un groupe s’était formé sur un court du Joe Mockley Park. Une silhouette disparaissait derrière un mur humain d’agresseurs. Du coin de l’?il, Nate perçut la scène et mit en joue en une seconde son appareil photo, attendant la suite. Ann n’avait pas bougé.

D’un coup, le cercle se brisa. Deux jeunes gens se virent projetés au sol : le premier reçut un crochet du gauche à l’oreille, le second se retourna et la garde d’un sabre rutilant s’abattit sur son crâne.

Bloody Mary !

Les seconds couteaux se resserrèrent autour de leur leader et le gang se reforma en ligne, prêt à l’affrontement. Le chef s’avança d’un pas, agrippa sa victime, un tennisman adolescent en tenue chic. L’éclair d’un couteau près de la gorge du jeune racketté précisa la menace : le chef de gang hurla à Bloody Mary de disparaître, le visage grimaçant de haine. De longues secondes passèrent. Les menaces se poursuivaient, ponctuées de gestes hargneux.

Bloody Mary ne bougeait pas.

Soudain, le sabre fendit l’air et transperça l’épaule droite de l’agresseur, le faisant lâcher son cran d’arrêt. Bloody Mary attrapa sans ménagement la victime terrorisée, fit rempart de son corps et pointa son second sabre, un instant plus tôt dans son fourreau. Un, puis deux éclairs, et le T-shirt du caïd se retrouva déchiqueté, laissant voir sa poitrine ensanglantée d’un X. L’héroïne hocha la tête, le regard brûlant et amena son sabre ruisselant de quelques gouttelettes de sang à son visage. Le gang se dispersa.

La scène avait duré trois secondes. Le time code de la vidéo furtive qu’Ann avait prise le prouvait. La jeune femme leva les yeux : Nate n’avait pas bougé, paraissant à la fois intensément impliqué et étranger à la scène.

* * *

— Récapitulons : Bloody Mary est une femme rousse aux yeux verts, habillée de cuir rouge et armée de deux sabres. Elle apparait de manière imprévue dès qu’il se passe un crime, se débarrasse des fauteurs de trouble sans qu’il arrive le moindre mal aux innocents et disparait sans un mot.

Ann Mac Pherson faisait le point avec son dictaphone mais même après dix écoutes successives, les informations concernant Bloody Mary demeuraient aussi minces et obscures qu’en début de soirée. Elle soupira et lâcha son dictaphone d’agacement. Souvent, elle avait résolu des enquêtes, trouvé le détail qui faisait mouche pour des articles grâce à sa manie de réfléchir à haute voix et de réécouter le flot de ses hypothèses. Pas ce soir visiblement ! Elle se rendit au frigo pour se changer les idées avec une crème glacée et commença sa thérapie aux glucides parfum toffee. Assise en tailleur sur le fauteuil, le pot sur les jambes, elle plongeait sa grande cuillère dans le pot et la faisait disparaitre avec délectation dans sa bouche.

Elle rajustait sa mèche pour la centième fois quand son portable vibra. Elle regarda l’écran sans grand espoir et un sourire fleurit enfin : son ami dans la police Mark Englehart avait mené une petite recherche pour elle à partir des photos de Bloody Mary prise par les caméras de surveillance de la banque et avait trouvé une correspondance avec la photo d’un dossier dans la base de données. Il lui transmettait son nom : Lisa Marie Temple.

Elle plongea aussitôt sur son ordinateur pour en tirer tout ce que internet pouvait compter d’informations sur cette fille. Au bout de quelques secondes, Ann tomba sur l’extrait de l’annuaire du lycée de Springfield. Elle y trouva la photo d’une jeune adolescente au visage déterminé et aux yeux clairs expressifs. La légende la présentait ainsi :

Lisa Marie Temple

17/05/1983

Redresseur de torts

Trois jours plus tard, Ann Mac Pherson se présenta au domicile de Ms Temple. La jeune femme prétendit être de passage à Springfield et en profitait pour retrouver les connaissances de l’année de seconde. Elle affirma avoir de très bons souvenirs de Lisa et souhaiter la retrouver. Ms Temple, avec beaucoup de dignité, lui annonça la mort de sa fille et lui proposa d’aller se recueillir sur sa tombe. Ann se fit conduire en silence à l’emplacement 5412 du cimetière municipal. La mère raconta d’une voix morne comment sa fille avait toujours voulu défendre la veuve et l’orphelin ; comment elle s’interposait régulièrement dans des conflits. Jusqu’à ce jour où en terminale, elle eut affaire à un vrai truand qui lui planta un couteau dans le ventre et la laissa se vider de son sang en pleine rue.

La mine basse, Ann raccompagna Peggy Temple. Elle s’en voulait d’avoir obligé cette pauvre mère à revivre son chagrin. La journaliste disait du même coup adieu à sa seule piste pour débusquer Bloody Mary. Elle était vraiment persuadée de l’avoir trouvée pourtant !

En refermant la portière de sa voiture, la mère de famille lui glissa :

— Si vous souhaitez avoir d’autres souvenirs de Lisa, plus heureux, allez voir Ms Ally Guthrie. Son fils Nathan et Lisa étaient très liés depuis le début de la première.

— Ah oui ?, répondit Ann, ébahie.

— Oui, soupira Ms Temple. Elle l’avait défendu contre l’équipe de football toute entière qui lui cherchait des noises. Depuis ce moment, elle était devenue sa seule amie.

Le regard de louve en chasse d’Ann se ralluma alors que la berline grise s’éloignait.

* * *

Nate Guthrie marchait d’un pas nonchalant dans les rues de Boston. Son instinct de chasseur de scoop lui soufflait que cette soirée serait propice en images. Sa caméra espion à la boutonnière, sa mallette contenant son téléobjectif à la main, son appareil dans la poche, il était prêt à saisir l’instant qui ferait la une du lendemain. La moindre image belle, tendre, forte, dure, rien ne devait lui échapper.

Il perçut un tintement dans son sac. Son portable lui indiqua qu’il avait reçu un mail. Il fut surpris de voir l’expéditeur : Ann MacPherson ! Il ouvrit le message.

Bonsoir, Nate,

Je me permets de te tutoyer car même si nous ne nous connaissons pas, je partage désormais avec toi la connaissance d’un secret. Du coup, cette révélation m’a rapproché de toi et tu peux compter sur mon silence et mon soutien. En effet, je connais toute ton histoire, celle de ton amitié avec Lisa Marie Temple et par respect pour vous deux, tout cela restera scellé en moi. Mais je dois t’expliquer comment j’ai compris ton secret et comment je suis arrivé jusqu’à toi.

Il faut que je t’avoue une chose : je ne suis pas une stagiaire en journalisme ; je suis une journaliste chevronnée que Donaldson envoie en sous-main pour des affaires sensibles. Personne ne connait mon visage ; même au journal, je suis très discrète et j’arrive à me glisser partout sans encombre et sans être remarquée. Il m’avait chargé d’en savoir plus sur Bloody Mary : il voulait passer par toi puisque tu étais le seul qui parvenait à saisir les rares clichés où elle apparaissait. Je me suis servi d’une photo où le visage de trois quarts de Bloody Mary apparaissait dans un reflet de vitre pour effectuer une reconnaissance faciale, ce qui m’a amenée à Springfied, au domicile des Temple. De là, MsTemple m’a parlé de votre amitié et ta mère m’a expliqué comment tu avais noué un lien très étroit avec Lisa ; elle a même accepté de me faire voir ta chambre. Lisa seule pouvait te comprendre et avoir accès à ton âme torturée.

Maintenant, je sais pourquoi tu es si renfermé et quel secret tu caches : ta mère ne connait pas tous les éléments mais au travers de rumeurs qu’elle a entendues à l’école, elle a compris que tu vivais parfois dans un autre monde. Mais plus troublant pour elle, tu semblais donner vie à ce monde : elle se rappelle encore ce jour de tes neuf ans. Tu venais de lire un épisode des X-men avec Tornade que tu adorais et la petite Jubilé qui te faisait tellement rire avec son côté effronté. À un moment, il lui a semblé te voir décoller du sol entouré d’étincelles. Une autre fois, tu voulais tellement aller à la patinoire que de petites flammes sont sorties de tes mains pour faire fondre les plaques de verglas devant le garage. Elle n’en avait parlé à personne mais quand je lui ai avoué la raison de mes recherches, elle a paru soulagée de ne pas être folle. J’ai senti fierté, amour et joie quand elle pensait à tes capacités hors du commun.

J’ai aussi appris comment l’adolescence a été une période difficile pour toi : tu as vite compris que la dissimulation était ta seule arme, le silence ton salut. Tu t’es renfermé et ce repli s’expliquait aussi par les moqueries et les brimades des autres. D’où ton soulagement quand Lisa t’a défendu, t’a protégé et, je suppose, a partagé ton secret. De là vient aussi l’explication de ton effondrement total quand elle est morte. Ta mère m’a aussi détaillé combien tu as souffert : l’internement en hôpital psychiatrique pour troubles schizoïdes aigus, l’isolement complet dans lequel tu as vécu et le retour progressif au monde grâce à la photographie.

Ensuite j’ai retracé ton parcours depuis ta sortie de l’hôpital et le parallèle entre les événements a été facile : tu travailles au Daily Springfielder et aussitôt, Bloody Mary fait son apparition. Quand tu as déménagé pour Boston, Bloody Mary étend son rayon d’action jusque là.

Je te le répète : ton secret est bien gardé. J’ai compris que Bloody Mary fait partie de toi et que ce serait un crime envers Lisa et toi de révéler quoi que ce soit sur elle ou sur toi. Mon article présentera Bloody Mary comme une âme en peine, une jeune femme assassinée, qui terrorise les criminels et poursuit une quête vengeresse depuis l’au-delà. Une sorte d’ange exterminateur, ce qui n’est pas si loin de la vérité en fait. Mais ce que je ne dirais jamais à personne, c’est que lors de cette enquête, j’ai fait la connaissance de trois héros hors du commun : Bloody Mary, Lisa Temple… et toi.

Nate sourit en achevant la lecture de la lettre et à ses côtés, Bloody Mary également. Pour la première fois.